Оба родителя не должны быть представителями позорных профессий[128];
Отец кандидатки должен владеть домом в Италии;
Девочка не должна иметь никаких изъянов речи, слуха или каких-либо иных телесных пороков;
Сестры действующих весталок не допускались;
Дочери членов высших жреческих коллегий тоже не допускались;
Обычай требовал отобрать минимум 20 подходящих кандидаток, из которых новую весталку выбирали по жребию. Процедурой руководил Верховный Понтифик[129].
Новоявленную весталку вводили в храм Весты, где она надевала специальную священную повязку («vitta»), и посвящала себя богине минимум на 30 лет. Первые 10 лет весталка училась. Вторые 10 лет – исполняла свои прямые жреческие обязанности. Последние 10 лет – сама обучала других. По окончании этого срока весталка была вольна оставить службу и даже выйти замуж. Однако, этим правом пользовались немногие. Согласно традиции, те весталки, что вышли замуж, оставив жреческий сан, не были счастливы, и весь остаток жизни мучились и раскаивались. Видимо, богиня была не очень довольна их «уходом в мир». Весталка могла добровольно оставаться жрицей до самой смерти. Часто они так и делали. Например, при императоре Тиберии умерла весталка Окция, которая была главной весталкой 57 лет.
На протяжении всех лет, которые весталка посвящала богине, она была обязана хранить невинность под страхом смерти. Вот какое объяснение этому дает Овидий[130]:
Веста была богиней-девой, никогда не знавшей замужества. Огонь – стихия очищения. Поэтому весталки должны были быть чисты и непорочны. Потеря невинности считалась самым ужасным преступлением и каралась смертью. В самые древние эпохи весталок было принято забивать до смерти палками. Позже их полагалось закапывать живьем, причем, в определенном месте – возле Коллинских ворот[131]. Рядом с этими воротами находился небольшой холм, он назывался «Проклятое поле». Там, в склоне холма, вырывали небольшую пещеру для казни весталки. Внутри оставляли горящий светильник, немного хлеба, воды и других продуктов. Весталка спускалась в эту пещеру, и вход заваливали землей. Почему способ казни был таким изощренным? Дело в том, что особа весталки считалась священной и неприкосновенной. Поэтому ее нельзя было просто убить. Так что ее оставляли медленно умирать как бы своей смертью.
Такое суровое наказание неслучайно. Весталки хранят священный огонь и очаг всего римского народа. Их провинности и нарушения ими обетов вызовут гнев богов, который падет на всех римлян, и гнев этот будет ужасен. Римляне эпохи Республики неукоснительно следовали божественным предписаниям и убивали весталок, чтобы умилостивить богов. Наказание несли не только весталки, но и мужчины, посмевшие посягнуть на их целомудрие.
В V в. до н. э. какая-то неизвестная болезнь поразила женщин, особенно беременных. Умерло множество матерей и младенцев. Долго не могли найти причин, пока один раб не донес жрецам: весталка по имени Урбиния нарушила священный обет и состояла в любовной связи с мужчиной. Свой проступок она хранит в тайне и продолжает совершать божественные обряды и прикасаться к святыням, будучи оскверненной. Вина Урбинии была доказана, и ее закопали заживо. Один из ее любовников покончил с собой, а второй был публично казнен[132].
В 216 г. до н. э. римляне потерпели одно из самых ужасных поражений в своей истории при Каннах, где карфагеняне под руководством Ганнибала почти полностью уничтожили все римское войско. Стали выискивать причину столь сурового гнева богов. Выяснилось, что две весталки, Отилия и Флорония, нарушили обет и блудили. Не удивительно, что боги были в ярости! Одну весталку закопали живьем, как и было положено. Вторую не успели, она покончила с собой. Любовника Флоронии, которого удалось поймать, тоже казнили. Его секли розгами до смерти на форуме. Прилюдно. Такое нечестие весталок расценивалось настолько серьезно, что было решено даже отправить посланцев к священному Дельфийскому оракулу и спросить Аполлона, как еще умилостивить теперь богов после такого непотребства[133].
Однако, очень важно заметить, что весталок, обвиненных в потере невинности, никогда не казнили просто так, по доносу или подозрению. Казни всегда предшествовали суд и тщательное судебное разбирательство, где весталка могла оправдаться и опровергнуть все обвинения. И таких случаев в римской истории тоже известно немало.