Найди меня в Поднебесье

Из-под невысокой прямоугольной арки навстречу воинам вышел пожилой наг в длинном черном одеянии с меховым воротником, высокий и худощавый, с залысинами среди черных волос, с длинным носом и хищно сжатыми губами. Он приветственно поднял руку.

— Охэнзи! — Арэнкин крепко обнял нага. — Старый змей!

— Все живы?

— Хвала Демиургам! Райго направился на северо-восток, думаю, вернется следом за нами.

Елена отбросила робость и вышла вперед. Фануй не отставал.

— С вами люди? — нахмурился Охэнзи.

— Да. Это Фануй, человек, которого я рекомендую в кандидаты.

— Смеешься?

— Да, Охэнзи. Видишь, умираю от смеха! Если я говорю, что рекомендую, значит, на то есть основания.

— Спорить с тобой… А женщина?

— Она со мной.

— Подробнее?

— Этого достаточно.

Охэнзи оглядел гордо вздернутый подбородок Фануя, серые спокойные глаза Елены, и кивнул. Воины быстрым шагом шли через анфиладу арок по потрескавшимся каменным плитам.

— Гирмэн в замке? — спрашивал Арэнкин.

— Нет. Отправился к птицелюдам несколько дней назад, — отвечал Охэнзи.

— Когда вернется?

— Не ранее, чем через два месяца. Хотя он, как и ты, не любитель отчитываться. Мейетола с ума сходит. Ей, понимаешь ли, почудилось во сне, что тебя неживые убили.

— Если б меня убивали каждый раз, когда ей это чудится, я бы уже давно ничем не отличался от неживого.

Они вышли в широкий двор, озаренный бледным пасмурным светом. Жесткие серо-зеленые стебли стелются по полу, увивают треснувшие колонны. Стены оканчиваются рваными краями, уходят в небо. В стенах видны проемы, коридоры, переходы… В лениво журчащем мелком фонтане извивается клубок из сотни змей. На ходу Шахига выхватил одну, толстую, иссиня-черную. Змея разинула пасть, зашипела возмущенно, плетью оплела руку нага. Острые блестящие клыки бесполезно сомкнулись и разомкнулись несколько раз.

— Красавица! — почти ласково проговорил наг и ослабил хватку. Змея кольцом свернулась у него на плече, обвилась вокруг шеи.

Ветер завывал среди серых стен. Казалось, они сами источают холод. Елена старалась не слишком явно кутаться в теплый плащ. Фануй старался не показывать свою дрожь. Наги расходились в разные стороны.

И вдруг коричнево-рыжий вихрь вылетел наперерез из проема в стене, завертелся волчком и набросился на Шахигу. Миг, другой — и на полу мордочкой вниз лежит молодой мускулистый вазашек, поясница его придавлена сапогом.

— Сдаюсь! — быстро взвизгнул он. — Сдаюсь!

— Слишком скоро! — ответил Шахига, чуть смягчив давление. — Ну?

Вазашек вжался в пол, скользнул ящерицей, кувыркнулся и сделал выпад коротким мечиком. Сталь скользнула по кованому наручу. Шахига рассмеялся.

— Все! Теперь я сдаюсь!

Сквозь узкий прямой коридор можно было видеть группу вазашков, которые прыгали и размахивали мечами в небольшом дворике.

— Господин Шахига! — вазашек поклонился, невольно взмахнув мечиком. Охэнзи быстро отклонился в сторону. — Вы только отдохните! Я вам покажу! Я научился тому приему, который…

— Кусинг! — строго прервал Охэнзи, пряча улыбку. — Воину о своих успехах пристало говорить лишь с наставником. Не в присутствии других, среди которых могут быть враги.

— Ага, — поддакнул Шахига. — А то вдруг я тебя решу отлупить за невычищенную башню тем самым приемом, который… Ну, ты понял.

— Кусинг! — Фануй больше не мог сдерживаться, выбежал вперед. — Как ты вымахал, здоровяк!

— Фануй?! — изумленно воскликнул вазашек. — Ты? Но ты зачем приехал? Нам еще рано возвращаться…

— Я буду обучаться с вами! Если меня сочтут пригодным, — поспешно добавил он, заметив взгляд Арэнкина.

— Что нового в нашем селении? Как мой отец? Как Чаньунь? — вопросы горохом сыпались из вазашка.

Фануй неловко смолк.

— Твой отец погиб, — сказал Шахига. — Погиб, как настоящий храбрец. В бою.

— Что?! — опешил Кусинг. — Что вы такое говорите?

— Это правда, Кусинг, — подтвердил Фануй.

— Нет! Неправда! — закричал вазашек. — Вы… вы проверяете меня! Вы шутите!

— Жизнь и смерть — это не повод для шуток, — прошипел Арэнкин. — Запомни раз и навсегда, глупый крысеныш.

— Я не крысеныш! Мой отец раскалывает черепа карликов, как орехи! Он не мог…

— Он погиб не от камня карлика, — сказал Арэнкин. — Его убил неживой. Неживые напали на ваше селение.

— Что?!

— Хватит переспрашивать. Ты все прекрасно слышишь. Селение в полном порядке, но несколько бойцов пало.

— Нет! — вазашек совершенно по-крысьи взвизгнул.

— Возвращайся к тренировке! — приказал Арэнкин. — Фануй! Отправляйся с ним. Наставникам назовешь мое имя. Пошли вон!

Кусинг резко развернулся и во весь дух припустил по коридору, попутно обрубив пару скользких лиан. Фануй осторожно направился вслед за ним.

— Ты надолго задержишься? — спросил Охэнзи Арэнкина, провожая их взглядом.

Арэнкин что-то буркнул под нос.

— Слушай, — задушевно сказал старый наг. — Сил моих тут больше нет. Может, поможешь, хоть немного?