Найди меня в Поднебесье

Елена плохо спала в эту ночь. Ей снились походные костры, домашние камины и лесные пожары. И люди, которые сотнями сгорали в этих пожарах, превращаясь в гибкие плети. Черные, красные, золотые, шипящие…

* * *

Звезда добралась до пика сияния к полуночи. Луна, от которой осталась одна треть, стыдливо померкла рядом с ней. Звезда переливалась плавящимся серебром, капли металла застывали на ее протянутых к земле лучах, тонких и острых, как стрелы. Звезда вспыхивала искрами — сиреневыми, индиговыми, темно-фиолетовыми, а, в самой глубине, в самом серебряном звездном сердце — кроваво-рубиновыми. Холодный потусторонний свет окрашивал инеем осеннюю листву, покрывал тысячами игл каменные полы. Звезда царила, манила, очаровывала.

Королева Эмун, царственная, прекрасная, с посеребренными звездной пылью волосами вышла в церемониальный двор.

Елене уже слегка надоело постоянно находиться рядом с Лагдианом во время торжественных церемоний. Вот и сейчас куда охотнее смешалась бы с толпой вазашков, чем выдерживать милую улыбку, стоя рядом с принцем. Но деваться было некуда.

Она стояла на возвышении и от души улыбалась лучникам, которые заявляли о заключении брачных союзов. По обычаю, их благословляла сама королева. Две знатные девушки-лучницы поочередно вспыхнули от неожиданности, но ни одна из них ни на миг не промедлила с ответом.

— За это нужно выпить! — возвестил тем временем Лагдиан, подавая Елене бокал с легкой розоватой жидкостью. — Имей в виду, на Осеннем празднике непременно нужно отведать этот напиток! — тихо прибавил он.

Последняя счастливая пара сошла с помоста, окутанная цветочными гирляндами.

— Что это?

— Вино из осенних цветов, которые распускаются как раз в начале сентября.

Елена приняла бокал из рук Лагдиана, поднесла к губам. Тут ее отвлекло странное ощущение, будто кто-то следит за ней. Глупое чувство на виду у такого скопления народа, но, тем не менее… Она огляделась. Неприятное ощущение прошло. Пить ей совершенно расхотелось, голова и так кружилась от вина. Она не глотнула, лишь едва пригубила кубок из вежливости.

Эмун что-то вещает, раскинув руки. Елена вдруг замечает, что все внимание обращено на нее и Лагдиана. Все перешептываются, ахают, кто-то хмурится.

Она не успевает ничего сообразить, как Лагдиан внезапно берет ее под руку и выводит вперед. Он окутывает ее пышной цветочной гирляндой. Кладет руки на ее плечи. И говорит слова, которые доходят до Елены не сразу. А когда доходят, она овладевает собой, вымучивает улыбку и произносит: «Благодарю. Я подумаю».

Что? Какой еще обычай? Что значит дать ответ сразу? Толпа вокруг смолкла — муха пролетит, оглушит. А Лагдиан заглядывает в глаза и повторяет вопрос. Голова Елены страшно кружится, точно она не легкое вино сегодня пила, а чистый спирт. На губах отвратительное жжение, она с трудом сдерживается, чтобы не облизать их, чувствует тошноту и слабость. И уже готова сказать все, что угодно, все, что он хочет услышать, как вдруг дикая злость на себя и все происходящее резко обостряется, разрывая хмельной туман.

Губы Елены кривятся, точно она желает что-то сказать. Но вместо этого просто молча швыряет кубок к ногам Лагдиана, сходит с помоста и идет прочь, продираясь сквозь разномастное сборище. Лучники, жуны, люди расступаются, нарастает легкий гул. Лагдиан смотрит себе под ноги, на растекающуюся лужу вина. Королева Эмун подается вперед, потирая тонкими пальцами висок. Четим, стоявший в толпе, незаметно показывает Елене вслед два больших пальца. Имра тихонько прыскает в кулак.

Звездная пыль снежинками осыпается на церемониальный двор.

Ноги сами привели Елену в конюшню. Белка подняла голову и заржала, прядая ушами. Елена вывела лошадь из стойла, вскочила на нее, разорвав узкое платье до бедра, ударила пятками:

— Скачи! Скачи во весь опор!

Терпкий прохладный воздух привел в чувство, но она продолжала задыхаться от гнева.

«Надо же, какое самомнение! Какая уверенность! Великая честь, с ума сойти можно! Дать ответ прямо сейчас, без раздумий! Да если бы я только и мечтала, что об этом лучнике, все равно ответила бы «нет»! По той простой причине, что они просто не оставили выбора! А Лагдиан! Другом притворялся! Что ему стоило поговорить со мной перед этим вечером, спокойно, наедине, без пафоса и многолюдья? Все, хватит, слишком я здесь задержалась. Пора искать другие пути… Давно пора. Хорошего понемногу! Домой! Мне нужно домой, домой…»

Картины земной жизни одна за другой вставали перед глазами. Дом, работа, сын, друзья, родная земля… господи, как же так, что происходит, как в тумане прошло все это время. Нужно уходить отсюда, бежать, бежать от этих чертовых сказочных реликтов прошлого, искать путь домой. Но как? Где?..

У нее было чувство, будто она резко протрезвела. Она вскинула голову и внезапно крикнула, громко и отчаянно:

— Где ты?! Я найду тебя!..

Ветер ответил эхом.