На струне

Семь раз он слал сообщения на Землю, в ЦУП и министру обороны, в надежде услышать рекомендации, как поступать в сложившейся ситуации, однако ответ получил только один раз – от командира космопорта Тайюань, сводившийся к слову «ждите».

Самое плохое, что он даже подняться над Бичом не мог. По двум причинам. Первая: в плену оставались пятеро членов экипажа, о судьбе которых можно было только догадываться. Вторая: энергии эграна почему-то не хватало на маневрирование в космосе, о чём Дзен доложил капитану после тщательного тестирования систем фрегата. Сила тяжести Бича оказалась выше, чем рассчитывали разработчики компьютерных программ, не сумевшие учесть, что кораблю придётся много раз садиться и взлетать с длинномерного объекта, окружённого «винтовым» гравитационным полем.

Как оказалось чуть позже, «Янгуанг Шангуо» не мог стартовать с Бича и в кряк-режиме! Мелькнула у Юйдая такая мыслишка. Но компьютер отрезвил его, заявив, что у него нет и такой программы – запускать генератор «трещин» в условиях нелинейной гравитации, вблизи крупных тяготеющих масс. Квантовая физика предсказывала эффекты, способные пагубно повлиять на корабль и его экипаж.

– Надо снова идти туда, – робко предложил Чэн Боцан, чудом вернувшийся живым из последнего похода к металлическому баку, внутри которого скрылись четверо тайконавтов.

– Ага, чтобы и нас захватили в плен, – скривил губы лейтенант Юй Чум. – Туда надо послать роб-платформу с хорошим боезапасом.

– Одна так и осталась там.

– Вооружить вторую ПЗРК.

– Пошлём ещё одного форма, – решил Юйдай. – Будет вызывать наших парней и предлагать хозяевам этой крепости начать переговоры. Иного решения я не вижу.

Начали готовить паукообразного погрузчика к автономной деятельности. И в этот момент Дзен доложил:

– Капитан Гочжу, замечен наш бронеход.

– Где?! – взвился Юйдай; вместе с оператором технических систем он находился в нижнем транспортном отсеке фрегата.

– Вывернулся из-за косой фермы в снегу в полукилометре от нас.

– Что он делает?!

– Движется в нашу сторону.

– Не может быть!

Компьютер промолчал.

Юйдай опомнился, метнулся из транспортного отсека в лифт, доставивший его в центр управления.

Действительно, экраны обзора показывали бронеход, медленно ползущий по бугристому склону горы обломочного материала. На вызовы он не отвечал, прожектором не мигал, а по тому, как двигался – рывками, тыкаясь носом то вправо, то влево, можно было предположить, что управляет машиной не автопилот, а кто-то из тайконавтов.

– Лю! – на всякий случай крикнул Юйдай. – Ван! Хуан! Ответьте кто-нибудь!

Бронеход рыскнул влево, однако вернулся в проделанную им же ранее колею. Никто на призыв капитана не отреагировал.

– Дзен, откроешь люк, когда бронеход подойдёт к пандусу.

– Есть, капитан Гочжу.

– Никого больше не видишь? Никто за машиной не крадётся?

– Постороннего движения не фиксирую.

Бронеход подполз вплотную к раздутому нижнему ярусу кормы корабля.

Юйдая охватило лихорадочное возбуждение.

– Синь, встретьте вернувшихся!

– Ждём, капитан, – отозвался оператор.

Компьютер открыл люк отсека, выпустив клуб пара.

Бронеход вполз в эллинг, где стояли по кругу катера-пингмены для полётов в безвоздушном пространстве и гусеничные машины, не оборудованные эгранами. Люк отсека закрылся.

К бронеходу бросились Синь Хуа и Чэн Боцан.

А затем произошло то, что меньше всего ожидал Юйдай.

Зеркальный колпак кабины бронехода отодвинулся назад, уходя в корпус. Внутри кабины зашевелились серо-зелёные фигуры ростом с человека, но вдвое шире, с вытянутыми вперёд мордами наподобие крокодильих (позже Юйдай сообразил, что это были шлемы пришельцев), держащие в лапах угрожающего вида предметы с длинными расширяющимися дулами. Сверкнули две неяркие вспышки, и головы тайконавтов взорвались изнутри как гранаты! Во все стороны полетели мелкие осколки сверхпрочных шлемов и сгустки крови!

Юйдай невольно отшатнулся от экрана.

– Као ни ма![32]

– Не понял, капитан Гочжу, – проговорил Дзен вежливо.

– Заблокируй транспортный отсек! – едва слышно выговорил Юйдай непослушными губами. – Заполни аргоном!

– Слушаюсь.

В корабль была встроена система полного продува помещений инертными газами для дезактивации в случае попадания внутрь ядовитой атмосферы. Служить защитой или средством нападения она не могла. Но Юйдай не смог придумать ничего другого, как впустить в транспортный отсек аргон.

Впрочем, на пришельцев это не подействовало. Они были в скафандрах. Двигаясь неторопливо: всего в кабине бронехода уместились три «бегемотокрокодила», плюс тайконавт, – десантники обошли отсек, расстреляли зашевелившихся автомехов и в три импульса из своего грозного оружия разнесли люк в коридор, ведущий на верхние палубы корабля.

Тайконавт, который, очевидно, и управлял бронеходом под дулами излучателей, попытался воспользоваться шлюзовой камерой, но его тоже расстреляли.

– Кто?! – хрипло спросил Юйдай.

– Юй Чум, – ответил компьютер.

– Взлетаем!

– Капитан, эгран выдаёт всего треть мощности, мы не сможем взлететь.

– Но они… идут сюда!