На струне

– Туза нет, – хладнокровно проговорил Денис, отбросив желание ответить саркастической шуткой. – Есть воля выполнить полётное задание. Давайте думать. Велемир Мартович, что скажете?

– Валентин прав, – задумчиво сказал Шестопал. – Ни один компьютер не сможет сейчас рассчитать траекторию Бича до его столкновения с Каллисто. Об этом мы узнаем только после столкновения, то есть через пару дней.

– Уже меньше, – флегматично заметил Римас Донионис.

– Поэтому заниматься прогнозами смысла нет.

– Тогда у меня вопрос к индийскому коллеге, – сказал Денис. – Уважаемый сааб джи, вы и ваши космонавты в состоянии переносить маневры нашего корабля?

– Делайте всё, что считаете необходимым, – торопливо, по-русски, с лёгким горловым акцентом, проговорил Сингх. – Не обращайте на нас внимания.

– Однако нам придётся подходить к Бичу ближе, вертеться вокруг него…

– Я понимаю, но вы уже спасли нас, мы потерпим.

– Благодарю за понимание. Мы послали на Землю сообщение о вашем положении, его передадут индийским властям, и там решат, как исправить ситуацию. А пока, дорогие друзья, продолжаем работать.

– Жду приказа, командир, – дипломатично проговорила Аурика.

– Движемся вдоль Бича к его середине. Изучаем находки дистанционно. Высота полёта – не больше ста километров, скорость – не выше ста метров в секунду.

– Слушаюсь.

– Велемир Мартович, за вами – регулярные расчёты траектории Бича.

– Не вижу надобности часто… э-э… но буду работать.

– Спасибо.

– Почему так высоко – сто кэмэ? – спросил Богатырёв. – Можем пропустить что-либо интересное.

– С нами раненые, – сказал Анатолий с осуждением в голосе. – Им нужен покой, а не гравитационное раскачивание.

– Будем двигаться с указанными мной параметрами, – сказал Денис.

«Енисей» всплыл над горой металлокерамики, в которую превратился «Ганг», торчащий из горы снежно-ледяной массы памятником самому себе, и устремился в звёздную пропасть…

* * *

Юпитер вспыхнул в глубине экрана на пределе видимости тусклым лиловым шариком.

Стали видны и крупные спутники гиганта из так называемой группы Медичи, открытые ещё Галилеем в тысяча шестьсот десятом году: Ио, Европа, Ганимед и Каллисто. Последний был самым дальним из четырёх и в настоящий момент находился к Бичу ближе всех, так как Бич летел прямо на него, приближаясь как секира, занесённая над головой человека, приговорённого к казни.

Каллисто представлял собой каменистый шар диаметром четыре тысячи восемьсот километров, сформированный твёрдым ядром, обёрнутым магмой и слоем каменисто-ледяных образований. Правда, мантия спутника, в отличие от мантии Земли, толщиной в тысячу километров, состояла изо льда и воды, а не из расплавленной магмы.

Поверхность спутника Юпитера изрезана многочисленными кратерами и шрамами от метеоритных ударов. Один из кратеров диаметром около шестисот километров заплыл льдом в незапамятные времена и превратился в бассейн, окружённый морщинами валов. В центре бассейна был сооружён форпост, где работали исследователи спутника, и, зная об этом, Денис дважды посылал в сторону Каллисто сигналы тревоги, надеясь, что его услышат и экипаж станции успеет эвакуироваться.

Впрочем, Аурика успокоила майора, заметив, что на Земле давно знают о траектории Бича и должны были позаботиться обо всех коллективах станций и сооружений, расположенных на пути суперструны.

Ждали встречи с Каллисто с замиранием сердца. Ещё свежи были в памяти столкновения Бича Божьего с ледяными и каменными астероидами пояса Койпера. Но то были небольшие по космическим меркам тела размерами от метра до трёхсот километров (как Нереида, спутник Урана), а здесь предстоял «торпедный» удар по небольшой планете, масса которой и размеры не намного уступали массе и размерам земной Луны.

Денис, вернувшийся из рубки управления в свою каюту, вызвал Шестопала:

– Велемир Мартович, давно считали координаты столкновения?

– Сорок минут назад, – ворчливо ответил начальник исследовательской группы. Он понимал состояние Молодцова и шутить себе не позволял. – Если ничего не изменится, мы снесём у Каллисто северную макушку.

– Я имею в виду – каким концом Бич это сделает?

– Примерно в сотне тысяч километров от восточного.

Шестопал имел в виду ближайший конец Бича, который космонавты назвали «восточным», в отличие от противоположного – «западного».

– Нам столкновение не грозит, – добавил Велемир Мартович.

– Верю, – усмехнулся Денис, также хорошо понимавший состояние учёного.

– Предлагаю лететь. Мы обследовали всего тысячу километров от торца Бича, можем спокойно идти дальше на пару десятков тысяч километров.

Денис помолчал.

«Енисей» продолжал лететь вперёд, но с малой относительной скоростью, тщательно изучая трубу Бича с помощью наблюдательных комплексов, но для того, чтобы успеть осмотреть его до подхода к поясу внутренних планет, надо было двигаться гораздо быстрее.

– Хорошо, Велемир Мартович, вы правы, нет смысла перестраховываться до абсурда. Капитан, поднимите скорость движения до километра в секунду.

– Выполняю, – коротко ответила Аурика.

Захотелось встретиться с ней с глазу на глаз и поговорить… о том о сём…