На краю пропасти

— Да тут их, как грязи! — с досадой воскликнул Игорь, когда «КамАЗ» по окружной объехал мёртвые высотки и вышел на прямую, осветив фарами плакат: «Наукоград Черноголовка» с перечнем существующих в городе институтов. На пятом Потёмкин перестал считать, ткнув пальцем: — Вот что нам нужно. — Надпись гласила: «Институт физиологически активных веществ». В самом низу перечня красной краской от руки было выведено: «Выживший! Следуй указателям вдоль дороги!», а в конце — отпечаток ладони. — Видно, учёные помогали людям… когда-то. Может, и у нас сегодня будет кров на ночь.

«КамАЗ» медленно объезжал брошенные автомобили. Тьма сгустилась и, казалось, подступала со всех сторон. Свет фар как-то нехотя расталкивал мрак, ржавые корпуса машин то и дело выскакивали на пути. Возможно, виноват был и снег, продолжавший сыпаться с неба, медленно кружась и устилая землю толстым ковром. Но теперь легко было сориентироваться: Игорь, согласно указанию, написанному краской на плакате при въезде в город, взглядом отыскивал дальнейшие инструкции. То на ржавом дорожном знаке, то на придорожном ограждении той же краской была нарисована очередная подсказка: «Прямо», «Прямо», «Направо». Одна часть сознания радовалась: «Вот же ж! Молодцы, яйцеголовые! Не отказались от помощи людям…», другая едко замечала: «Ага. А кто вирус выпустил?» И что-то было ещё меж этих мыслей, что-то неправильное и лживое, что не давало Игорю покоя. Он чуял нутром, что не так всё просто в этом чудо-городке, наукограде…

Последний указатель, гласивший «Добро пожаловать!», привёл путников к нескольким пятиэтажным корпусам. На пороге одного из зданий друзей уже ждали. Фары высветили одинокую фигуру в ярко-оранжевом защитном костюме с огромным обзорным стеклом. Человек поднял руки в знак чистоты своих намерений, но Игорь несколько долгих минут молча осматривал незнакомца, чувствуя некий подвох. Тайна витала, казалось, в самой атмосфере городка. Наконец, Потёмкин, приказав молодым людям дожидаться его в кабине, вышел наружу.

Он медленно и недоверчиво, не опуская автомата, приблизился к одинокой фигуре, стоящей на ступеньках у входа в здание. Фары «КамАЗа» хорошо осветили участок, поэтому лекарь заметил бы любое движение. Но фигура в оранжевом «скафандре» не двигалась. Сквозь обзорное стекло на Потёмкина взирал мужчина в очках. Толстые стекла сильно увеличивали глаза, отчего казалось, что человек их выпучил.

— Я ждал вас, путники, — наконец заговорил мужчина. Голос, искажённый фильтрами костюма, проскрипел, как на старой, заезженной пластике. Он было опустил руки, но Игорь качнул автоматом.

— Откуда узнал, что мы едем?

— Хи, — как-то странно и глупо усмехнулся тот, фильтры шлема лишь скрипнули, словно ржавая дверь. Потом мужчина указал куда-то наверх, в темноту, где находилась крыша здания. — Радар. Когда-то утащили из радиоэлектронного института. Немного настроек, и… вуаля: любой движущийся металлический предмет в радиусе пяти километров — как на ладони.

— Мы с ночлегом и парой вопросов, — сказал Игорь прямо.

— Не вижу препятствий, — незнакомец развёл руки в стороны, а потом переспросил: — А что за вопросы?

— Вот, — Потёмкин вытянул из кармана разгрузки истерзанный, помятый листок — записку, найденную у убитого в Юрьеве чудовища, и протянул фигуре в оранжевом скафандре.

Человек щёлкнул выключателем, отчего вспыхнул маленький диодный фонарик, прикреплённый к шлему. Он читал медленно, вглядываясь в неразборчивые, местами стёршиеся буквы, потом вдруг резко поднял голову и встревоженными глазами уставился на Потёмкина. Тут же махнул рукой назад:

— Заходите!

Игорь дал сигнал Яру с Ольгой. Они вышли из «КамАЗа» и последовали вместе с лекарем за незнакомцем.

В здании царило полнейшее запустение, люди шли по коридорам, заглядывали в кабинеты и удивлялись: мебель разломана, вещи раскиданы по полу, кругом пыль, паутина и атмосфера необитаемости. Как в таком месте можно жить? А работать? Ведь это учёные, и они каким-то образом сумели вырастить культуру вируса, но для этого нужны специальные условия и оборудование, которых вокруг просто не было. Так где…