Мут

Лишённое глаз лицо исполина повернулось в сторону Нетта. Нетт поднял Тею и передал её ожидающим рукам, затем при помощи надавливаний спросил:

ТЫ МОЖЕШЬ НАЙТИ СЕБЕ ЕДУ? Я ДОЛЖЕН ПОИСКАТЬ ЕЩЁ ОДНОГО СОЮЗНИКА, ТАК КАК ВПЕРЕДИ НАС ЖДЁТ ХУДШЕЕ ПРОТИВОДЕЙСТВИЕ.

ПОЕМ ЗДЕСЬ, ответил исполин. Он снова опустил Тею и схватил ногу слабо сопротивляющегося мутанта. Нога приблизилась ко рту. Зубы сомкнулись. Мутант вскрикнул, затем безвольно обвис. Исполин совершено невозмутимо.

Нетт подавил в себе все чувства, грозящие прорваться наружу. Каннибализм был здесь распространённым явлением; это продолжалось уже давно, судя по всему. Местные жители сами провоцировали это. Он, Нетт, не мог диктовать, какому стилю жизни следовать исполину; он заключил сделку о помощи, ничего более.

Это был замечательный урок терпимости. В любом случае, Нетту не стоялось на месте.

Наш новый союзник близко?

Очень близко. Вон в той хижине, сделанной из машины.

— Обожди здесь, — сказал Нетт Тее. — Я приведу нашего союзника из того жилища. — Он показал рукой. И не прибавил: союзника, который неизбежно приведёт к гибели одного из нас. Молча, уставившись на исполина, она кивнула. Здесь, конечно, она была в безопасности; никто не приблизился бы теперь к исполину со злыми намерениями. Кроме того, она сейчас зависела от исполина в смысле своей транспортировки. Как и Нетт, она должна была принимать исполина таковым, каким он был.

Нетт поспешил к машине.

Как его зовут?

Стрелла.

— Стрелла, пойдём с нами, — позвал он, постучав в треснутое стекло.

Выглянула нормальная, но неряшливая старая женщина.

— Зачем мне идти с вами?

— Мы хотим выбраться из приюта. Помоги нам, и мы поможем тебе. — Нетт решил, что такой подход будет эффективен, поскольку это могло оказаться правдой, а Мит не советовал ничего другого.

Её глаза блеснули.

— Вы возьмёте меня отсюда?

— Да, если ты хочешь идти.

Она шагнула наружу.

— Немедленно.

Нетт почувствовал новый приступ вины. Он обязан был её предупредить! — Но дорога трудна, и впереди будут опасности. Некоторые из нас могут умереть — весьма вероятно, что кто-нибудь умрёт — и нет никакой гарантии, что нам удастся выбраться.

— Конечно.

Всё оказалось слишком просто.

— Похоже, что ты присоединяешься к нам? Даже не зная нас?

— Очевидно, вы знаете обо мне достаточно, раз меня искали. Мне этого достаточно. Я уже отчаялась когда-нибудь выбраться из приюта, не имея компании когда-нибудь достаточно многочисленной, чтобы иметь какую-нибудь надежду на успех. Для меня лучше умереть, чем оставаться здесь — но я не хочу умирать, не попытавшись.

— Я чувствую то же самое, — сказал Нетт.

— Это ласка у тебя на голове?

— И рак-отшельник. Друзья.

Она пожала плечами и последовала за ним обратно к исполину.

— Это наш новый союзник, Стрелла, идущая с нами, зная о риске, — сказал Нетт, представляя её. — Это Тея, а это — исполин. — Этого, похоже, было достаточно.

— Как дела, — сказала Стрелла.

— Более-менее, я надеюсь, — ответила Тея. Исполин просто продолжал есть; он как раз добрался до мясистой части бедра и, очевидно, находил её слишком аппетитной, чтобы отложить хотя бы на мгновение.

Нетт поискал подходящую пищу, затем оглядел некоторые из растительных отбросов, которые ели местные мутанты.

— Думаю, я предпочёл бы вернуться к реке за сырой рыбой.

Но предвидение Мита заставило их идти вверх по склону вдоль каньона, пробираясь сквозь узенькие проходы и под нависающими осыпями. Под собой они видели бешенные водовороты на непроходимых порогах. Они миновали ещё один посёлок и были атакованы — и мутация Стреллы стала известна: это был взрыв запаха гнили; зловоние было таким сильным, что все они стали беспомощно задыхаться. Но благодаря этому прошли без потерь или ранений.

Затем Нетт поговорил с ней, и Стрелла показала ему алмаз, который откопала среди отбросов несколько лет назад. Она хотела подарить его своему нормальному другу. В этом заключалась причина её участия в этом опасном путешествии.

Они нашли немного приготовленной рыбы и забрали её без всяких угрызений совести. Нетт испытывал очень мало симпатии к любой группе людей, нападающей на незнакомцев безо всякого повода. Хотя он понимал, что у них, вероятно, была причина: они не хотели увеличения населения посёлка и полагали, что любые вновь прибывшие направляются к ним. Сколько недоразумений происходит из неверных предпосылок!

Едва ли восстановив силы, они двинулись дальше. Нетт надеялся вернуться к главному речному руслу до сумерек, но тропа вместо этого терялась в зарослях, пересекая приятный на вид, глубокий и узкий ручей, протекающий между скалистым уступом и главной стеной каньона.

Самое лучшее место для отдыха, — посоветовала Гермина.

Тея бросилась в воду, издав тихий возглас радости.

— Я знаю, где этот ручей впадает в главное русло! — воскликнула она. — Отсюда всё безопасно, за исключением стремнины, и я могу её обогнуть. — Она огляделась. — Однако исполину перебраться через стремнину будет не просто.