Мут

— Только не в воду. Мы, должно быть, миновали пираний, но впереди пороги. Я могла бы проплыть между ними, но ты не смог бы. Но я не знаю пути по суше.

Может, Мит знает? — спросил Нетт Гермину, которая продолжала опираться о его голову. До него только сейчас дошло, что макси-муты, вероятно, по ошибке приняли ласку за часть его самого. Человек с меховым наростом на голове и несколькими зелёными клешнями — а почему нет?

Гермина мысленно хихикала, отвечая на его вопрос, развеселённая его мыслью.

Мит говорит, что дорога есть, но она трудна. Нам потребуется дополнительная помощь.

Мы должны к ней прибегнуть. Где эта помощь?

Сзади, там, откуда мы пришли.

О, нет! Ещё потеря времени. Ну почему бы маленькому крабу не составить план немного раньше? Но Нетт знал, почему: было слишком много переменных. Только теперь, когда проблема упростилась, Мит мог сосредоточиться на более подробной программе.

— Мы должны вернуться немного, чтобы заручиться дополнительной помощью, — сказал Нетт Тее. Исполину же он просигнализировал:

НАЗАД. МЫ ДОЛЖНЫ ОТЫСКАТЬ ДОРОГУ.

Исполин не стал протестовать. Он тяжело развернулся, медленно, но уверенно ступая своими короткими ногами, и заковылял обратно вверх по течению.

Одна небольшая проблема, — передала Гермина. — Мит говорит, что если мы примем ещё одно лицо в нашу компанию, то вскоре один из нас умрёт.

Нетт ощутил душевный трепет. Она считала это «небольшой» проблемой?

Кто?

Мит не может сказать. Будет схватка. Вовлечены слишком многие. Один упадёт.

А если мы не примем никого в свою компанию?

Мит говорит, что это он может прочесть значительно легче. Умрут трое.

Трое — из четырёх или пяти членов их теперешней группы. Следовательно, действительно не было никакого выбора. Нетт решил не упоминать об этом Тее или исполину. Нетту предстояло встретить опасность в одиночку, стараясь свести потери до минимума.

Но я знаю, и Мит знает, — напомнила ему ласка. — И Мит не может предвидеть собственную смерть.

Следовательно, если Нетт и оба животных останутся вместе, то они все будут в безопасности. Это не заставило его чувствовать себя намного лучше. Неужели он обрекал Тею на смерть? Она скорее других могла упасть, поскольку не могла ходить. Если её занесут на высокий уступ…

В соответствующий момент Мит просигналил свернуть в сторону. Это привело их через завалы камней к трущобам, поселению мутантов, расположенному под свалкой нормальных жителей Махо. Очевидно, в органических отбросах имелась определённая пищевая ценность — достаточная, чтобы поддерживать эту колонию на положении высшего сословия в приюте. Практически все хижины имели металлические крыши, сложенные из частей разбитых машин, и на его обитателях было необычно большое количество одежды. Нетт больше не был так подавлен; мутанты явно должны были выбираться наверх за всем необходимым.

Тем не менее, эти мутанты, как и все остальные, были настроены враждебно. То ли они не знали исполина, то ли не питали никакого уважения к его боевой мощи. Пёстрая группа мутантов бросилась к ним, размахивая примитивным оружием: кусками труб, рукоятками инструментов, обломками кирпичей и проржавевшими вёдрами.

— Прочь! Прочь! Прочь! — кричал их предводитель. Это был покрытый мехом мужчина с птичьими когтями на конечностях и с носом с таким разросшимся хрящом, что он напоминал птичий клюв; его голос был похож на карканье. Всё это было, конечно, просто похожими уродствами; настоящих людей-животных не существовало. Просто среди огромного количества имевших место деформаций некоторым случалось напоминать естественные атрибуты животных. — Не делимся! Не делимся!

Исполин не мог слышать, но был осведомлён о происходящем. Он издал каркающий вопль.

Сборщики отбросов не обратили внимания на предупреждение. Они окружили группу Нетта, угрожающе жестикулируя.

Исполин опустил Тею на землю. Нетт придвинулся к ней и поднял, поддерживая так, чтобы она могла стоять.

Что нам делать теперь? — спросил он Гермину.

Эти муты не доставят слишком много хлопот. Исполин справится с этим.

Освобождённый от своей ноши, исполин действительно справился. Руки взлетали, полусжатые кулаки ударяли мутантов с силой, которая наглядно проявлялась в том, как реагировали их тела. Люди с силой врезались в землю или же отлетали далеко от центра событий. Оружие обрушивалось на исполина; но это не оказывало никакого заметного воздействия. Через несколько минут вокруг образовалось кольцо из избитых или бесчувственных людей.