Муссон

– Я тоже хочу сына, Том. Пожалуйста, милый, подари мне ребеночка, которого я смогу нянчить и любить!

– Я постараюсь, – обещал Том. – От всего сердца постараюсь.

Но шли годы, которые Том частично проводил в форте Провидения, а частично – путешествуя по диким землям лози или отправляясь на мыс Доброй Надежды, а Сара оставалась все такой же стройной, ее живот был плоским, ничто не наполняло ее утробу и не заставляло располнеть грудь.

Зама и Тула быстро превратились в сильных мальчишек, похожих на отца. Высокие для своего возраста, они совершенно естественным образом стали вожаками среди ровесников. Целые дни они проводили в лесу или на травянистых равнинах вдоль реки, где пасли скот племени и учились управляться с луком и копьем, познавая жизнь диких существ в джунглях. По вечерам они сидели у ног Эболи перед костром и с широко раскрытыми глазами слушали его рассказы о морях, битвах и приключениях в дальних краях.

– Возьми нас с собой, отец! – умолял Зама.

Как и предсказывал Эболи, мальчик был выше и сильнее брата.

– Пожалуйста, достопочтенный отец! – подпевал ему Тула. – Возьми нас с собой, покажи все эти чудеса!

– Вы должны оставаться с матерями и выполнять свои обязанности, пока вас не посвятят в мужчины, – отвечал Эболи. – А потом лорд Клебе и я возьмем вас с нами в тот мир, что лежит за землями лози.

Охота на слонов шла отлично, а ван Хаутен нашел новое место с наносным золотом в трех днях пути к северу от первого, и теперь в форт Провидения тек постоянный ручеек золотого песка. И племя, и Том процветали; в каждый дождливый сезон «Кентавр» с полным грузом шел на мыс Доброй Надежды.

Один амстердамский банк с хорошей репутацией имел свое представительство на мысе. У Тома там лежали уже две тысячи фунтов стерлингов, а после очередного сезона он удвоил сумму. Наконец-то он стал богатым человеком.

Но кое в чем ему пришлось испытать горькое разочарование. К тому времени, когда он собрался возвращаться на север, Нед Тайлер заявил, что он уже слишком стар для нового путешествия. К этому времени его волосы стали тонкими и белыми, как только что собранный хлопок, спина согнулась, а некогда острые глаза затуманились и слезились.

– Оставь меня здесь, на моей маленькой ферме в долине Констанции, – попросил он. – Позволь мне ухаживать за курами и овощами.

– И я намерен остаться с Недом, – решил доктор Рейнольдс. – С меня приключений хватит до конца жизни.

Только теперь, присмотревшись как следует к красному грубоватому лицу хирурга, Том осознал, что и тот очень постарел вместе с Недом.

– Я сыт по горло тем, что перевязывал и зашивал твоих бандитов. Теперь я хочу выращивать виноград и, может быть, научиться делать хорошее вино, пока не умру.

– Но кто будет заботиться о нас? – возразил Том. – Ты не можешь бросить нас умирать от малярии в джунглях!

– У тебя есть собственный чудесный хирург, – ответил старый доктор. – Я научил мистрис Сару всему, что знаю сам о сломанных ногах или смешивании микстур. Так что передаю ее в твои руки. Видит Бог, она куда симпатичнее меня, и у нее доброе сердце.

Эл Уилсон стал старшим офицером на «Кентавре». Он стоял у руля, когда они в начале нового охотничьего сезона в очередной раз вошли в устье Лунги.

Все мужчины и женщина на борту ощущали волнение, возвращаясь в форт Провидения. Всем хотелось поскорее увидеть, как Фанди заботился о колонии во время дождей, узнать, много ли по-прежнему слонов на зеленых холмах земель лози, узнать, сколько золотого песка набрали женщины за время их отсутствия.

Эболи безуспешно пытался скрыть свое волнение перед встречей с женами и детьми – к этому времени Фалло и Зете увеличили их семейство. У них появились сначала две дочери, а потом еще два сына.

Фанди встретил их, как всегда, на причале перед фортом и приветствовал Тома и Сару на берегу. В форте все сохранялось в порядке, дожди попортили немного, ремонт требовался небольшой.

Сара сняла чехол со своего клавесина, взяла несколько аккордов и улыбнулась, услышав, что инструмент не расстроен. Она заиграла «Испанских леди». Эболи пожелал узнать новости о племени и своей семье, но новостей не было, потому что в дождливый сезон суда по реке пройти не могли. И ни одно каноэ из деревни Бонголы не добралось до форта. Эболи мучился беспокойством все то время, что понадобилось на разгрузку «Кентавра», необходимый ремонт в форте и подготовку к экспедиции вверх по реке, в земли лози. И когда они приготовились покинуть форт Провидения, он стоял у руля первого баркаса.

Первое указание на то, что произошло нечто серьезное, они получили, когда добрались до окраинных деревень лози и обнаружили, что те опустели.

И хотя они обшарили все вокруг и заглянули в каждую хижину, они не нашли ни души. Нигде не имелось ни намека на то, что случилось с обитателями.

Страшась того, что могут увидеть там, они направились к деревне Бонголы со всей возможной скоростью, перетаскивая баркасы через мели и продолжая двигаться, пока хватало света для того, чтобы рассмотреть берега по обе стороны и обходить острые камни в русле.