Меч императора

– Они делают это каждую весну, – кивнул я в ответ на вопросительный взгляд Атиса. – От более старой особи рождается или отпочковывается – да хрен ее знает каким образом, но отделяется более молодая и переселяется чуть ближе к реке. Поскольку драхтов она создает постепенно, то они так же постепенно начинают ползти в вашу сторону и по одному тревожить артефакты. Пока тварь слаба, ей необходимы даже такие крохи магии, которые содержатся в маячках. В это же самое время вы потихоньку отлавливаете тварей и не даете этой пузатой мелочи как следует закрепиться.

– По-твоему, мы все это время воевали с самыми слабыми и мелкими хозяевами? – отшатнулся от стола маг, а граф с Хэнгом заметно помрачнели.

Я спокойно кивнул.

– До поры до времени вы лишь поддерживали равновесие. Мелкие хозяева не могли собраться с силами, чтобы выродить больше драхтов. Вас, в свою очередь, слишком мало, чтобы преодолеть даже такой заслон и добраться хотя бы до первой линии медузьих жилищ. Применительно к нашей схеме это означает, что распространяются твари, скорее всего, радиально. От одной-единственной точки, но равномерно во все стороны. И чем дальше в лес, тем толще будут партизаны… в смысле медузы. И тем больше тварей у них в подчинении. Но для борьбы с ними у вас попросту не хватает личного состава.

– Сколько их там может быть? – отрывисто спросил граф.

– Последняя медуза, которую мне удалось забить, имела в подчинении несколько сотен драхтов, – сообщил я, заставив Атиса недоверчиво прищуриться, а мага стремительно потемнеть лицом. – Охотников у нее было мало. Видимо, не успела наплодить с прошлого года. Драхтов нам приходилось выманивать на себя небольшими порциями, постепенно обходя логово по дуге. Как только их число уменьшилось до минимума, мы убили хозяина. И то едва пупки не надорвали. А вы хотите попытаться взять его с нахрапа?

Я обвел взглядом собравшихся.

– И это при том, что я нарисовал всего четыре логова в первой линии. Сколько их на самом деле, никто из нас не знает. Сколько таких рядов нас ждет впереди, тоже неизвестно. Так что, если не хотите все свои резервы спустить в сортир, не стоит соваться туда очертя голову.

– Что ж, нам сидеть и ждать, пока вылупятся более мелкие хозяева? – спросил в оглушительной тишине Митт.

– Нет. В такой схеме распространения есть один несомненный плюс: убрав три гнезда в первой линии, затем еще два во второй и, наконец, одно из третьей, мы сможем подобраться к эпицентру.

– Зачем? – нахмурился маг.

– Велика вероятность, что хозяева не просто связаны друг с другом, – сказал я, очертив для большей наглядности целый сектор. – Возможно, с ними происходит такая же история, как и с обычными драхтами.

– Ими кто-то управляет? – прищурился граф.

Я неохотно кивнул.

– Есть у меня такая мысль. Мы уже выяснили, что при необходимости хозяева могут действовать сообща и вместе защищать прилегающие территории. Для нас это плохо, потому что позволяет предположить, что с помощью тех же поводков медузы способны вполне действенно общаться. Это означает, что об убийстве соседей остальные хозяева узнают очень быстро. Возможно, нам следует ждать следующей атаки на крепость. И, возможно, даже в этом году. Мне очень не нравится мысль, что, как и драхтов, хозяев может координировать какая-то посторонняя сущность, но допустить ее существование нам все-таки придется. И если считать, что от нее почкуются медузы, как сами медузы порождают драхтов, то по идее эта самая сущность должна находиться в центре образуемого логовами круга. Как паук в центре огромной паутины.

– И ты полагаешь, что, если очистить хотя бы один сектор, до нее можно будет добраться? – второй раз задумчиво спросил его сиятельство, и я снова кивнул.

– Сложность в том, что я не знаю, насколько далеко тянутся болота, сколько рядов нам придется преодолеть и где примерно следует искать центральное логово. Но если у вас есть карта прилегающих территорий…

Граф ненадолго задумался, а затем поднялся из-за стола, порылся в ближайшем шкафу. Наконец, выудил из его недр туго свернутый рулон и, смахнув со столешницы бумаги, развернул перед нами весьма приличного качества карту Каррага.

– Ого, это даже лучше, чем можно было ожидать, – присвистнул я, окинув ее оценивающим взглядом. – Милорд, насколько мне известно, на самый юг твари особо не суются?

– Да. Вблизи степи их уже давно не видели.