Меч императора

– Славная команда, – с удовлетворением заметил вышедший из донжона Атис.

– Если они на нашей стороне, то драхтам не жить, – согласился стоящий рядом с приятелем Митт. Орхос, выскочивший на улицу в одних только штанах, с мокрой головой и с зубной щеткой во рту, ничего не сказал, но проводил гигантских волков уважительным взором.

– Тебя хочет видеть лорд, – тихо сказал Надир, коснувшись моего плеча.

Я проследил, как в воротах исчезает Ворчун, а следом за ним и вожак, и кивнул. А про себя подумал, что пока на западном берегу находятся ашши, в караульных нет нужды – волки и зачистят там все, и предупредят об опасности. Но, судя по тому, как они спокойны, этим утром неприятных сюрпризов от драхтов ожидать не стоило.

Когда я поднялся в кабинет графа, там уже находились Хэнг, его приятель-маг, а сразу за мной туда же подтянулся и Атис с друзьями. Причем всего за полминуты Орхос успел закончить умывание, сбрить щетину, одеться, обуться и даже натянуть на себя доспехи. Остальные от него не отстали, так что в комнату я входил, можно сказать, с достойной охраной. А когда огляделся и увидел Хэнга, с удивлением понял, что, за исключением графа, остался единственным, кто еще не был готов немедленно выступить в поход.

– У нас на утро запланировано какое-то мероприятие? – осторожно поинтересовался я, увидев такое редкое единодушие.

Хэнг хмуро кивнул:

– Как только окончательно рассветет, выступаем.

– Отрадно, что меня решили поставить в известность… Милорд, вы что-то хотели спросить?

– Да, – так же хмуро, как Хэнг, отозвался эль Сар. Безукоризненно одетый, тщательно выбритый, подтянутый, но явно уставший. Вон какие круги под глазами образовались. Небось со вчерашнего дня и не ложился. То ли я своими откровениями так его обеспокоил, то ли еще что успело случиться за ночь, о чем мне не соизволили сообщить. – Из всех здесь присутствующих тебе удалось пройти на территорию драхтов дальше всех. Ты знаешь их тропы. Представляешь, где обосновались хозяева. Нам нужно знать точное направление.

Я оглядел серьезные, хмурые лица окружающих и тихо присвистнул.

– Вы собираетесь прямо вот так, с ходу, пойти и уничтожить какого-нибудь хозяина?

– Почему нет? – настороженно воззрился на меня маг. – Что нам мешает?

– Вероятно, вчера вы меня плохо слушали, господин Огрис. Те драхты, которые были привязаны к медузе, уже мертвы. Их тела вы наверняка уже распотрошили, так что опасаться, что они снова пойдут в ход, не надо. Логово мы, конечно, можем найти и спалить. Но если вашей целью является не оно, а другой хозяин, то нам придется начинать все с самого начала.

– Объясни, – еще больше нахмурился его сиятельство. А я поискал у него на столе бумагу и карандаш. Взглядом попросил разрешения взять какой-то сплошь исчерканный документ. Перевернул его обратной стороной и схематично изобразил реку, замок, а вдоль него дугой – четыре одинаковых кружка, похожих на этакий дырявый заслон вдоль западного берега.

– Это те логова, которые я успел зачистить в прошлом году, – пояснил я, по очереди ткнув карандашом в кружки. – Расположение даже не примерное – они все находятся гораздо севернее Ойта. Я нарисовал их лишь для наглядности. Масштаб тоже не соблюден. Но самое главное вы видите: логова расположены примерно по одной линии. В этом году…

Я добавил к кружкам еще две штуки. Чуть дальше от крепости, но такой же цепочкой.

– Так вот, в этом году мне удалось разорить еще парочку. Вчера, как вы помните, мы общими усилиями уничтожили третье. Исходя из того, как были сломаны деревья в лесу и в какую сторону тянулся след из соплей, готов предположить, что оно расположено где-то вот тут… – Я дорисовал в третьем ряду еще один кружок и поднял глаза на графа. – Вам что-нибудь кажется странным на этом рисунке, милорд?

– Ты уверен, что это не случайный порядок? – моментально уловил суть его сиятельство.

– Абсолютно. Твари живут обособленными группами строго на своей территории, на которую в обычное время соседи стараются не заходить. Исходя из средней длины поводков, разумеется, тех, что я видел своими глазами, вот это расстояние, – я указал на пространство между кружками, – может быть больше или меньше. Скорее всего, это зависит от возраста и силы хозяина. Но есть совершенно четкая закономерность: чем ближе к нам, тем мельче становятся хозяева и тем меньше у них драхтов. Соответственно чем дальше… Теперь вам понятно, почему логово вчерашнего толстяка я нарисовал так далеко?

– К чему ты клонишь? – с подозрением осведомился маг.

– А я, кажется, понимаю, – задумчиво проговорил подошедший вплотную к столу Атис. – Логова располагаются рядами, причем каждый ряд немного смещен относительно соседнего. Это – наилучший способ контроля на большой территории, который дает хозяевам максимальное покрытие здешних лесов.

Я отсалютовал ему карандашом.

– В точку.

– Сходное расстояние между рядами позволяет предположить и сходные сроки распространения… или размножения?