Меч императора

– Значит, открытые места они не любят, и это вполне понятно, – заключил я, проведя пальцем по южной границе провинции, которая заканчивалась сперва малообитаемой степью, а затем упиралась в соседнее с империей королевство Архел. – А еще южнее для них слишком жарко. Для нормального существования им нужны болота, влага. В Археле их нет, так что туда медузы определенно не полезут. На западе Истрицкие леса тянутся далеко, но потом за ними начинается Охотничье море. Готов предположить, что обитателям пресных болот оно придется не по вкусу, поэтому сюда их продвижение тоже ограничено. На севере им до какой-то степени будет вольготно, но там гораздо холоднее, чем здесь. И тогда получается, что единственное направление, которое им подходит для заселения, это восток. И территории возле Истрицы, которые охраняете именно вы.

Мой взгляд лихорадочно заметался по карте, а затем карандаш очертил на ней гигантский овал в пределах только что обозначенных территорий.

– Это границы, в пределах которых они более или менее могут существовать. Не смотрите на свои отметки – уверен, что хозяева давным-давно преодолели установленные вами ограничения, только вдали от Истрицы. Это значит, что на север и юг они наверняка уползли по максимуму. И на востоке тоже, наверное, успели кое-где побезобразничать.

– Почему ты думаешь, что они не обогнули нас с севера слишком далеко? – тихо спросил Митт.

Я только фыркнул:

– Да потому что там у медуз есть конкуренты. К примеру, ашши.

– Так они поэтому сюда явились? – наконец-то сообразил Хэнг. – Им стало неуютно в своих лесах, и они решили, что пора перебраться южнее?

– Нет. Они решили, что хватит уже тварям безобразничать. Но одной стаи для такой работы явно мало, вот они и начали объединяться. Ты же не думал, что несколько десятков волков могут легко прокормиться? Они пришли сюда сражаться, Хэнг. За свое будущее, за самок и детенышей, которым тоже угрожает опасность. Просто по пути услышали зов Ворчуна и свернули. Вот почему они здесь. И вот почему останутся до победного.

– Если ты прав, то центральное логово надо искать где-то в глубине лесов, – задумчиво проговорил Атис, проведя пальцами по исчерканной карте. – В какой-нибудь непролазной глуши или особо глубокой трясине.

– Или в долине, – неожиданно перебил его граф. – Тысячу лет назад это были обитаемые земли. И где-то в глубине лесов остались древние развалины. Если то, что говорят о первом императоре, верно, значит, не добившись капитуляции, он наверняка решил уничтожить непокорный народ. Сделать это одним ударом он мог лишь с помощью магии. И ударить должен был именно по городу. Вернее, по столице, которая тут тоже когда-то была.

Я кашлянул.

– Все верно, милорд. Я тоже думаю, что источник наших неприятностей кроется где-то там. Остались сущие мелочи: найти его и спалить. И вот на это-то нам и следует бросить все имеющиеся силы.

Глава 14

К работе мы приступили лишь на следующий день. Как только обсудили и согласовали план действий, обговорили детали, тщательно подготовились и продумали все до мелочей. Выступили с рассветом, едва возле западных ворот собрался дозорный отряд. По количеству людей крепость, конечно, могла себе позволить организовать их несколько, но увы – вчера мы потеряли в бою львиную долю лошадей, поэтому в строю остался лишь десяток с небольшим скакунов, которыми нам и пришлось довольствоваться.

Из-за ограниченности в средствах передвижения набор в команду тоже пришлось проводить очень жестко. Помимо меня, Хэнг взял с собой Огриса, Атиса, Митта, Орхоса, еще одного опытного мага, которого звали Крохшем, а также Эрта, Надира и двух угрюмых мужиков, которые не соизволили представиться. Плюс к рассвету к крепости подошли почти три десятка ашши, так что сила в итоге получилась более чем внушительной.

Начать мы решили с того самого гнезда, до которого я не добрался в последний раз, а затем планировали методично уничтожать логова в первом ряду до тех пор, пока это будет безопасно для крепости. О том, что медузы способны доползти до реки, люди помнили, поэтому Хэнг предпочел пройтись вдоль берега частой гребенкой и по максимуму вычистить прилегающие леса, чтобы во второй раз нас врасплох уже не захватили.

Действовать пришлось по предложенной мною схеме: сперва в сторону логова выдвигалась пара-тройка волков и выманивала отряд драхтов на нужную нам точку, а когда рассвирепевшие твари достигали предела по длине поводков, в дело вступали луки, арбалеты, затем копья и, наконец, магия. При этом, помня о тесной связи хозяев с подчиненными, основную стаю мы раньше времени старались не светить. Волки держались поодаль, за пригорком, до самого последнего мига, чтобы раньше времени не сорвать с места основную массу тварей. Я ждал своего часа с другой стороны от специально проложенной, тщательно просчитанной, исключительно ради драхтов созданной «трассы».