Мастер Ключей

Девушка прошла между двух пылающих костерков - все, она на площади. Тени, пляшущие в пламени огня, расступались перед ней, давая дорогу, и Ася шла туда, куда ее направляли.

- Пришли, - сказал Игнатиус. Он расстегнул брошь, и плащ тяжело упал на землю к ее ногам.

Ася заставила себя оглядеться. Ее окружали люди... Вернее, саламандры... Как бы ей хотелось увидеть хоть каплю сочувствия в их глазах, но нет, на нее смотрели как на вожделенный приз, как на предмет, который сейчас используют по назначению. Ожидание и радость в их глазах. И некоторый страх, но это лишь от того, догадалась Ася, что в назначенный час за своей добычей должны явиться драконы, не зная, что здесь их ожидает ловушка.

Девушка увидела, что стоит перед тем самым сооружением, которое не могла рассмотреть издалека. Теперь стало понятно, что это клетка. Сплетенная из ветвей и прутьев, она показалась Асе хрупкой и ненадежной.

- Разве удержит она дракона? - сказала она, не заметив, что произнесла это вслух.

- Нет, клетка предназначена для тебя, - ответил Игнатиус.

Ася увидела в нижней части клетки круглое отверстие, маленькое, но вполне достаточное для того, чтобы залезть в него.

- Давай, - старейшина слегка подтолкнул ее вперед. - Ты должна быть внутри, когда все начнется.

- Подожди, - сказал Лис, и Ася вновь встрепенулась, но тут же отругала себя за излишнюю сентиментальность. Но все же, следовало признать, тяжело было видеть в нем только предателя и врага.

- Что случилось? - спросил Игнатиус. - Времени мало.

- Она должна сказать, что делает это добровольно.

Ася покачала головой.

- Ты знаешь, что нет!

- Но без твоей помощи они будут гибнуть и дальше.

Он больше ничего не говорил, но Ася услышала так ясно, словно Лис продолжил ее убеждать. «Разве не в этом прямая обязанность Отворяющего - помогать даже тогда, когда не чувствуешь симпатии и сочувствия? Они не заслуживают твоей любви, но и смерти не заслуживают тоже...»

Девушка вздохнула. Выбора ей не предоставили... А если бы она могла выбирать - смогла бы развернуться и уйти, оставив их без последней надежды?

- Ладно... Только...

- Что?

- Я скажу, что делаю это добровольно. За это ты должен рассказать, чем твой отец обязан саламандрам! Раз уж мне приходиться платить по счетам!

Лис молчал. Ася никогда не видела его таким потерянным. Она уже пожалела о заданном вопросе, какая разница, почему он должен, главное, что долг так велик, что не отдать его невозможно...

Игнатиус ответил за него.

- В один из дней, еще до того, как на наш род было наложено проклятье, его отец, рискуя жизнью, пришел в наш мир. Мы никогда не были настроены лояльно по отношению к людям, даже если эти люди разумны, как мы сами, и приходят из другого мира. Я всегда знал, что где-то в стенах моего дома находится проход... И не могу сказать, что эта мысль меня радовала. Они, чужаки, были неуловимы, как тени, и догадаться о том, что они вновь побывали у нас незваными гостями, можно было лишь по человеческому запаху, который сводил с ума. Я клялся себе, что доберусь когда-нибудь до чужаков, но клятва оставалась пустым звуком, пока в один из дней человек не пришел сам. Это был отец Лиса, он был в отчаянии. И попросил немного нашей крови, пообещав, что отдаст взамен что угодно.

- Вашей крови? - не сдержалась Ася. - Но зачем? Зачем человеку кровь саламандра?

Игнатиус посмотрел на Лиса, Лис едва заметно качнул головой, как тогда, за столом: «Не говори».

- Это неважно, - ответил старейшина, отводя от Аси взгляд. - Говори, что должна сказать, и лезь в клетку!

Каким суровым стал его голос.

Ася только сейчас расслышала, что создания, заполнившие площадь, тихо и монотонно стонут - тянут одну долгую тоскливую ноту. «М-м-м-м» - гулко наполняло пространство.

Ася поднялась на низкий помост, настеленный из обтесанных бревен, просунула пальцы сквозь прутья, сжимая их и чувствуя, как ветви сминаются и хрустят. Секунда, ей нужна еще только одна секунда, чтобы решиться.

- Я делаю это добровольно, - прошептала она. Ведь не обязательно произносить это громко. Все равно никому не интересно, силой ее заставляют пойти на это или же она сама жертвует собой.

- Я делаю это добровольно, - повторила она, почти поверив в то, что говорит.

Наклонилась, нащупала лаз, встала на четвереньки. Ткань платья цеплялась за деревянный настил, корсет не позволял наклониться. Как глупо, глупо... Зачем все это... Наряжена, словно на бал...

И вот она уже внутри. Ася поднялась на ноги, осмотрелась: в клетке было достаточно места, чтобы подняться во весь рост, а дотянуться до стенок можно было, вытянув руку. Ася встала в середине, стараясь, чтобы между ней и стенами клетки оставалось одинаковое расстояние.

Из-за тесно сплетенных ветвей трудно было разглядеть, что происходит на площади. Огни и тени, вот тот силуэт, судя по всему, принадлежит Игнатиусу. Фигура в белом подошла совсем близко к клетке, и Лис, а это оказался он, сказал:

- Будь сильной, Ася! Я совсем рядом.

- Да иди ты, - прошипела Ася сквозь зубы.