Мастер Ключей

- Я был бы готов на это даже ради мести! - Игнатиус вновь сжал кулаки, но быстро справился с приступом гнева. - Но нет, мною движет не только желание отомстить... Хорошо, настало время рассказать тебе все. Люди всегда были разменной монетой в войне саламандр и драконов. Несчастные создания. Не знаю, почему создатель миров кинул им этот жребий. Зачем связал три наших расы такой странной и губительной связью. Признаю, саламандры тоже приложили немалые усилия к тому, что раса людей почти перестала существовать в этой части света. То, что случилось с нами, - не редкое проклятие. Такое бывало не раз в течение бесконечной войны: драконы могли отравить какой-то род саламандр с помощью человеческой крови, которая им самим не опасна, а только вызывает привыкание и эйфорию. Но излечиться от проклятия довольно просто, старейшине рода достаточно нескольких капель крови... дракона. Для этого обычно и использовали людей как приманку: драконы не могли устоять, слетаясь, как мотыльки на свет.

Ася, представив драконов в виде мотыльков, порхающих вокруг лампы, улыбнулась, несмотря на страх.

- Вот молодец! - похвалил Игнатиус, заметив ее бледную улыбку. - Зачем грустить о неизбежном? Ты смелая девочка. Помню, когда я был ребенком, твои соплеменники вызывали у меня лишь брезгливость, смешанную с жалостью. Никогда не могли принять достойно свою участь. Умоляли, плакали... Бесполезные создания. Глядя на тебя, я начинаю думать о них лучше.

- Много их было? - спросила Ася, стараясь казаться беспечной и надеясь, что в темноте не слишком заметно, как дрожат ее губы.

- Нет. Двое. Мужчина и женщина. Разыскать их было трудно: уже тогда людей осталось очень мало. Полудикие, они прятались в пещерах на севере.

- А что будет, когда людей не останется вовсе? - спросила Ася. - Тогда вы наконец перестанете воевать?

Какой-то еще вопрос вертелся у нее на языке, но Игнатиус поднял руку, не разрешая ей заговорить. Он прислушивался. Лис встал рядом с Асей, а она отодвинулась от него. Если драконы прилетели раньше времени, то так тому и быть. После того как Лис поступил с ней так вероломно, Ася не нуждалась в его защите.

До деревни оставалось идти совсем недолго. Спустившись с холма, Ася уже не видела центральную площадь и костры на ней, но зато теперь ясно можно было рассмотреть дома на окраине. В любое другое время девушка удивилась бы и восхитилась этими странными жилищами: они были похожи на перевернутые раковины. И то, что Ася издалека приняла за разноцветные крыши, было цветом самих раковин. И никаких заборов, никаких огородиков, которые упорно пытался отыскать взгляд. И становилось ясно, как никогда, что живут здесь не люди.

То, что услышал Игнатиус, не было шелестом крыльев летящих тварей, пока еще нет... От поселения к ним приближались жители - трое мужчин. Не дойдя нескольких шагов до правителя, они преклонили колени и опустили головы, и поднялись лишь тогда, когда Игнатиус коснулся плеча того, что находился ближе всех.

- Все готово. Мы ждем только вас.

Ася рассматривала жителей деревни, пытаясь увидеть в них чудовищ, какими они и являлись на самом деле. Но видела только людей, таких же, как она сама. Они были одеты в длинные хитоны из грубой ткани, на ногах обувь, сплетенная из соломы. Паренек, молчаливо стоящий позади всех, был совсем молод, может быть, даже младше нее. Он почувствовал ее взгляд, быстро посмотрел из-под челки, но, когда Ася уже почти совсем уверила себя, что не чувствует ненависти к нему, ведь он не виноват в том, что родился тем, кем родился, парень вдохнул воздух с тем самым блаженным выражением, что появлялось на лицах всех саламандр, что оказывались рядом. Ася для него была лишь экзотическим и опасным блюдом.

- Идем, - Игнатиус полуобнял ее за плечи, но Ася понимала, что в этом жесте нет заботы, а лишь необходимость держать ее под контролем. - Осталось совсем немного. Ты ведь не будешь создавать нам проблем, да, девочка?

Ася невольно оглянулась на Лиса, хотя клялась себе, что теперь этот предатель не получит и капли ее внимания. Лис смотрел на нее. Свет луны делал страшно бледным его и без того белое лицо. И губы сжаты в тонкую нить. Он шагнул вперед, вытянул Асю из-под руки Игнатиуса и на секунду прижал к себе.

- Я... Я сам ее отведу, - сказал он. И надежда, которая на секунду вспыхнула ярким огоньком, когда Ася почувствовала, что руки Лиса обняли ее, угасла.

- Я сама, - твердо сказала она, опасаясь, что любое лишнее слово заставит ее заплакать от отчаяния. Здесь она была окружена врагами, нельзя было показывать свою слабость.

До площади идти было недалеко. Ася не смотрела по сторонам, лишь под ноги, когда шла туда. Ей хотелось думать, что последние несколько десятков метров можно растянуть до бесконечности. Ведь если не знать, когда именно закончится твой путь, может показаться, что идти будешь вечно...

Если бы еще можно было закрыть уши и не слышать нарастающий гул голосов на площади - казалось, все жители собрались здесь.

- Ведут... Ведут... - слышала Ася.