Мастер искажений

— Да, я не закончил про Разлом. Шангри слишком поздно сообразили, что натворили. Ушло поколение властителей-победителей, прожив долгую и счастливую жизнь. Следующие владыки, которые пришли им на смену, обнаружили, что шангри выродились. Наука и искусство, которым сотню поколений разрешали готовить лишь по раз и навсегда заданным рецептам и рамкам, выхолостились. Простолюдины желают потреблять и наслаждаться, но совершенно не жаждут обзаводиться потомством. Дети мешают удобно жить, требуют времени и внимания. Шангри начали стремительно вымирать, они умудрились потерять звёзды всего за два-три поколения. Но их властители до последнего надеялись, что процесс удастся обратить вспять. Население одичает, от трудностей проснётся интерес к жизни, а уж мудрые Бессмертные быстро помогут вернуть своей расе звёзды. Чтобы потом не делить Галактику с конкурентами, шангри оставили ловушку. Во-первых, как-то сумели новые цивилизации разбить на витки. Каждый виток — только один тип. Саураны и фламины были биологическим витком. Мы начали как технологический, но явно прототип витка искажающих. Нынешний виток уже чисто технологический. Во-вторых, раз за разом в поисках лёгких путей вышедшие в космос расы пользовались заботливо подброшенными артефактами, и тем самым вызывали к жизни стражей. Тёмное нечто, чернее вакуума, противоположность свету звёзд. Узнаёте? Не просто истреблялись вышедшие к звёздам народы. Тёмные звери, которых жертвы сами же питали энергией для своего уничтожения, меняли само пространство-время. Из Вселенной нельзя совсем вычеркнуть масштабное событие вроде межзвёздной Империи, но можно исправить так, чтобы оказалось: потерпевшие поражение расы угасли как бы сами собой, не выдержав встречи с космосом. Каждый последующий виток, ослеплённый гордыней, считал, что только ему удалось обмануть судьбу и зацепиться за звёзды.

Регент кхекнул и извиняющимся тоном произнёс:

— В горле пересохло. Так долго говорить, ещё и пыльно. Но совсем немного осталось. Так вот. В этот раз… люди всегда влезают поперёк хода событий. Из-за Купола земляне вышли к звёздам на тысячу лет раньше. Помогли гуманоидам-фламинам. Те проигрывали войну и неизбежно применили бы против сауранов подброшенный из прошлого ключ вызова Тёмных зверей — но из-за людей произошло наоборот. Саураны теряли планету за планетой и тут им «удачно подвернулся» артефакт шангри, который очень легко получалось применить в качестве мощного оружия. Саураны, по которым и пришёлся основной удар стражей, вымерли, причём бесследно, а почти все освоенные ими планеты вернулись к исходному состоянию. Но на людях и фламинах пошло вразнос. Справиться до конца с нами у Тёмных не получилось: то ли механизм начал приходить за миллионы лет в негодность, то ли не хватило энергии сразу на два разных витка. Однако пространство-время в нашем участке Галактики перекорёжило капитально, так и появились все эти молодые расы технологического витка, словно из ниоткуда. Для их систем замкнулась петля времени, за пару сотен лет снаружи внутри петли пробежало несколько тысячелетий. Дикари развили разум и вышли к звёздам. Ну а нереи… После войны шангри их складировали на отдалённой планете «про запас» во временной петле, только с обратным знаком. Их звезда тоже попала под удар колебаний реальности, нереи проснулись от спячки и внезапно стали разумными. Но они не могут выйти за рамки изначально вложенных возможностей. Чтобы стимулировать творческие способности, им нужен белок рас с искажением. Людей и вольфаров.

— Вы продавали им людей… — прошептала Лена. — На Малике… с вашей помощью нерей внедрился и выискивал информацию по транспортам, которые могли бесследно пропасть…

Регент осуждающе посмотрел на девушку.

— Не надо делать из меня чудовище или предателя. Оставьте это для пропаганды, которой будете забивать мозги толпе. Пускать к нам нереев никто и не собирался. Пока они на коротком поводке — они полезны. Та же лаборатория во дворце, которую они спроектировали, зомби-вирус для строителей и разовых исполнителей… Он, кстати, может применяться и в небольших дозах, и если правильно его ввести, то, пока не разрастётся, становится ниточкой, которая в нужный момент дёрнет в нужную сторону. Да, от носителя потом всё равно приходится избавляться, пока он не стал зомби. Но цель достигнута, и эта цель — лучшая жизнь для большинства. Без огромных финансовых и зачастую человеческих жертв.

— Две тысячи лет назад были точно такие же, как вы, — Лена прищурилась, рот сжался чёрточкой. Прозвучало резко, сухо и неприязненно. — Тоже рассказывали о свободе и счастливой жизни. А не желавших этой свободы закидывали бомбами, которые убивали всех без разбора: лес рубят — щепки летят.

Мистивир ощутил укол беспокойства. Ему показалось, что на словах Лены у регента на мгновение мелькнуло довольное выражение лица, словно он специально добивался ненависти к себе. Зачем?