Маг и его тень

В этот раз лагерь разбивали почти в полном молчании, заговаривая только по необходимости. У Арона мелькнула мысль продолжать ехать в темноте – быть может, тогда удалось бы обогнать надвигающуюся опасность, но куда большей казалась вероятность, что они загонят лошадей. Да и люди нуждались во сне.

– Враг пока далеко, – сказал он, обращаясь к отряду. – Отдыхайте спокойно.

– Как думаешь, Черный охотится на нас? – спросил Кирк, когда все приготовления к ночевке были закончены. – Или мы просто оказались здесь в плохое время?

– Не знаю, – помолчав, ответил Арон. – Но лучше не расслабляться.

Рикард поднял голову, когда Арон сел рядом.

– Нужна защита для лагеря? – спросил обреченно.

– Верно, – ответил Арон, подавив шевельнувшуюся было жалость. – Защита полная, включая землю на глубину в фут и воздушный купол.

Сила потекла привычно, вызвав томящее чувство тоски по прежнему могуществу. «Скоро, – пообещал себе Арон. – Уже скоро».

Договорившись взять предутреннее дежурство, Арон вытянулся у костра, привычным мысленным усилием выгнал из разума все лишние мысли: потеряв доступ к Дару, в отдыхе он нуждался не меньше остальных.

Внутренняя тревога прозвучала неожиданно, буквально выбросив его из сна. Доля мгновения – и Арон уже стоял на ногах, держа в правой руке обнаженный меч, а в левой кинжал. На первый взгляд все казалось спокойно, на второй тоже, но набат, не слышный никому другому, бил в сознании.

Не обнаружив явного врага, Арон слегка пихнул ногой спящего рядом мажонка. Тот не отреагировал. На второй толчок, более сильный – тоже. Арон вернул кинжал в ножны и, опустившись на одно колено, повернул Рикарда лицом к себе и оттянул веко, потом пощупал пульс. Жив, но без сознания.

– Что случилось, Тибор? – Шор неподалеку поднял голову и сонно посмотрел на него.

– Приведи мальчишку в чувство, – велел Арон, потом крикнул: – Тревога! Подъем! – И, игнорируя вопросы дежурного, от неожиданности подскочившего на месте, прошел к краю лагеря и остановился на границе освещенного пространства, вглядываясь в темноту степи. Набат в сознании еще звучал, но уже немного тише, а еще там же, но словно на самой кромке, опять начался противный испуганный скулеж.

– Будем играть в прятки? – спросил он на языке тууров.

Трава шевельнулась, и из нее возник человеческий силуэт. Костер за спиной давал достаточно света, чтобы разглядеть лицо незнакомца, вот только лица-то словно бы не было. От шеи и ниже традиционный наряд кочевников обрисовывал мужскую фигуру, а вот голова казалась скрыта в туманном облаке.

– Не коверкай нашу речь, наемник, – на языке империи сказал чужак. Голос у него оказался мужским, слегка глуховатым, слова звучали со слабым акцентом. – Маг прав: ты любопытный человек, раз смог услышать меня.

– А ты и есть тот, кого называют Черным Шаманом? – в тон ответил Арон.

– Верно, – отозвался тот, медленно приближаясь к Арону. – Мало кому удавалось дважды избегать моих подарков. Как ты это сделал?

– Что за подарки? – Арон чувствовал, как по жилам, как всегда перед схваткой, растекается привычный холод.

– Маддоги. – По интонации чувствовалось, что шаман улыбнулся. – И ящеры.

Раздался свист стрелы, и ее оперенный конец оказался там, где у фигуры находилась шея. Шаман укоризненно покачал головой – пласты тумана заколыхались, сдвинулись на мгновение, смутно обозначив черты лица, – и сделал еще один шаг вперед, одновременно резким движением выдергивая из себя стрелу. Та вышла с противным хлюпающим звуком, словно бы не из человеческого тела, а из тягучей трясины. Шаман посмотрел на стрелу – наконечник ее остался чистым, без следов крови, – потом переломил в пальцах, как сухую ветку, и бросил в траву.

– Продолжайте, – произнес. – Убивать интереснее, когда жертвы сопротивляются.

Арон промолчал и, когда шаман сделал еще один шаг, ударил. Вот только в том месте, куда пришелся удар, противника не оказалось. Зато от клинка шамана – изогнутого меча, появившегося словно из воздуха, – Арон успел увернуться в самый последний момент.

– Быстрый, – одобрительно сказал шаман и ударил вновь.

Арон успел парировать – ощущение было такое, словно клинком удержал каменную глыбу, – и бросился в сторону. Долю мгновения спустя через то место, где прежде находилась голова Арона, пролетел огненный шар и ударил врага в грудь. Показалось, что сейчас все тело шамана охватит пламя, но вместо того огонь втянулся внутрь, а шаман рассмеялся.

– Люблю магию – вкусная.

За спиной Арона прозвучало несколько проклятий, в которых за злостью пряталась паника. Арон, не оборачиваясь, мог сказать: за схваткой наблюдает весь отряд.

– Продолжим? – предложил шаман.

Не дожидаясь ответа, враг метнулся вперед, и Арон за оставшуюся долю секунды успел осознать: он впервые встретил противника быстрее себя. Удары врага Арон успевал только парировать, и при каждом столкновении мечей казалось: в этот раз не удержать. Глаза не успевали следить за перемещением противника, и только чутье подсказывало, куда придется следующий удар…

– Чисги приш арус! – прокричал сзади звонкий юношеский голос.