Маг и его тень

Перед глазами Арона полыхнуло холодным чистым огнем, на мгновение ослепив. Подчиняясь инстинкту, он бросился на землю, откатился в сторону и вновь вскочил на ноги, оглядываясь. Вспышка погасла, зрение вернулось в норму, но противника он нигде не увидел.

Арон медленно опустил меч. Холодное спокойствие схватки уходило, теперь он вновь слышал, как быстро колотится сердце, как в висках бьет ток крови. Повернулся в сторону лагеря.

Рикард замер в стороне от остальных, и даже на расстоянии было заметно, как его сотрясает крупная дрожь – то ли от страха, то ли от магического истощения. Ближе всех оказался Ресан, сжимавший в руках хрустальный бокал с почерневшим дном. Рядом с ним стоял Венд с обнаженным мечом. Впрочем, оружие держал каждый в отряде, включая Эригу с телохранителем.

– Еще один шаманский амулет? – уточнил Арон.

Юноша кивнул:

– Да. А Черный Шаман?..

– Исчез. – Арон убрал оружие в ножны, потом посмотрел на восток, где ничто еще не указывало на близящийся рассвет. Чутье молчало, тревожный набат больше не звучал в сознании, только тучи по внутреннему горизонту сильнее налились чернотой. Но, как и прежде, юго-восток остался во власти бледной серой дымки. – Исчез, но вернется. Ты сможешь воспользоваться амулетом еще раз?

– Не знаю, – с запинкой ответил юноша и нахмурился, разглядывая черноту, расползшуюся по хрусталю. Потер пальцем, но ничего не изменилось. – Я не умею призывать духов и изменять суть вещей, как настоящие шаманы. Дед только показывал мне, как пользоваться готовыми амулетами.

– Собирайтесь, на рассвете выедем, – после короткой паузы приказал Арон, обращаясь к отряду, потом перевел взгляд на жрицу: – Эрига, на пару слов.

Они отошли в сторону.

– Ты хочешь спросить, могу ли я что-то противопоставить Черному? – первой сказала Эрига и после кивка Арона продолжила: – Я кое-что умею, но не уверена, что этого хватит. Мне прежде не доводилось сталкиваться с настолько сильными тварями Изнанки… Ты ведь понял, что Шаман уже не человек?

– Догадался. – Арон поморщился. – Если бы не вмешательство Ресана, я бы не выстоял. Впервые встречаю того, кто и сильнее, и быстрее меня.

– Ты чувствуешь сейчас присутствие Шамана?

– Нет, только грозящую опасность.

Эрига помолчала, глядя мимо него в темноту степи, потом негромко проговорила:

– Здесь родина Черного, место его Силы. Могу предложить только одно: перейти на другой слой реальности. Даже если он решится последовать за нами, то там ослабнет, а я стану сильней.

– Реальность, где живут демоны и бесы? – уточнил Арон, все познания которого о слоях ограничивались тем фактом, что они существуют, да еще парой непроверенных слухов. Тонгил-прежний, к сожалению, в своем дневнике ни о чем подобном не упоминал.

Девушка покачала головой.

– Нет, такой вариант не стал бы для нас спасением, бесы еще опаснее Шамана. Слоев много, Тибор, боги живут в верхних, люди – в серединных, а демоны и бесы – в нижних… Впрочем, на самом деле все сложнее, но вряд ли тебе это будет интересно.

– Хорошо. Как нам попасть туда?

– Нужно найти естественный портал, где Нити, держащие мир, истончаются, затем провести ритуал, открывающий двери… – После короткой паузы девушка добавила: – Но перед тем каждый должен поклясться именем Ледяной богини, что никогда и никому не расскажет ни о самом ритуале, ни о том, что увидел во время путешествия. Это знание не для простых смертных.

Арон кивнул. Клятвы, как он знал, обретали полную силу только при их засвидетельствовании жрецом, а за нарушение слова Ледяная богиня карала всегда одинаково – немедленной смертью.

– Поклянемся. Ты можешь определить, где находится ближайший подобный портал?

– На юго-востоке, как раз там, куда ты нас вел. Порталы встречаются очень редко, но этот я чувствую. Он уже близко, успеем достичь сегодня.

Выехали они, едва восточный край неба начал сереть.

– Мне любопытно, – обратился Арон к Рикарду, дождавшись, когда они вдвоем оказались в некотором отдалении от остального отряда, – как долго ты целился, прежде чем бросил огненный шар? В этот раз ты почти попал в меня – явный прогресс по сравнению с прежними попытками.

Рикард вздрогнул.

– Я целился не в вас, господин! В Шамана! Клянусь!

– Точно? – уточнил Арон. – Забавно. Мне до сих пор кажется, что от твоего подарка меня спасла только быстрая реакция.

– Я забыл, господин, – пробормотал Рикард. – Забыл, что на вас нет сейчас щитов. Все маги их носят, а вы же тоже… То есть я хотел сказать…

Мальчишка замолчал, опустив голову, глядя на гриву коня.

– Надеюсь, ты понял, что Черного Шамана магией не убить? – после паузы сказал Арон.

– Да, господин, – торопливо ответил Рикард и добавил: – Простите.

– Не разочаровывай меня, – проговорил Арон сдержанно.

– Да, господин, – повторил тот.

Степь казалась бесконечно одинаковой, сколько бы они ни ехали. Высокая трава, уже потерявшая яркую летнюю зелень, но еще не пожелтевшая окончательно, редкие появления местных обитателей, зверей и птиц, и запахи, ничем не выдававшие близость человеческого жилья. То ли люди успели откочевать на зимние становища, то ли здесь просто никто не жил.