Ловчий

— В Кукуевых провалах три больших зала и несколько мелких, соединённых множеством каналов… — псица сидела на носу, держала на коленях свой лук с вложенной стрелой и неотрывно смотрела вперед. — Приблизительная длина провалов около двух вёрст. Преподобный Фока в своем труде рекомендовал отдаться на волю течения и тогда река сама проведет нас по правильному пути. А ещё, он отмечал неожиданное полное отсутствие крупных тварей, но упоминал об…

— О многочисленных проявлениях морока, связанных с призрачными субстанциями, — продолжил я за неё. — Ты уже говорила.

— Ну да… — псица смущенно улыбнулась. — Извини, мне немного не по себе…

В бледном свете светляка, её улыбка смотрелась как зловещий оскал, а сама она была похожа больше на оживший труп, чем на живого человека.

— Нам тоже, нам тоже очень страшно, — дружно признались ученицы, тоже выглядевшие как юные вампирицы. — Очень странное место. Мы не чувствуем здесь ничего живого. Так бывает… бывает только на кладбищах…

Внешне они держались очень спокойно и только по подрагивающим голосам можно было определить, что юные чародейки сильно волнуются.

— А мёртвых чувствуете?

— Нет, милсдарь Горан, — Одарка отрицательно качнула головой. — Их очень трудно почувствовать. Мёртвые существа почти не эманируют. Надо использовать специальные заклятия, но по некрочародейству мы прослушали только вводную лекцию.

Я прислушался к себе, передавшийся от амулета дар чувствовать опасность меня ещё ни разу не подводил, но сейчас, помимо гнетущего чувства от десятков метров камня над головой, никакой тревоги не ощущалось. Верней, она всё-таки ощущалась, но едва слышно, где-то очень глубоко внутри.

— Нет, так нет… — я на всякий случай, положил заряженный самострел рядом с собой, обнажённую саблю пристроил на колени и опять взялся за румпель.

Мимо нас медленно проплывали заросшие мхом и водорослями отвесные каменные стены, своды пещер терялись в сумерках, свет нашего летучего фонарика до них не доставал. Девочки молчали, они по своему постоянному обычаю взялись за руки и сидели совершенно неподвижно, с закрытыми глазами. А мы с Радославой изредка перебрасывались короткими фразами.

— Как ты стал, ловчим?

— Так получилось, — я ответил совершенно честно.

— Ты не хотел? — слегка удивилась Рада.

— Нет. Но другого выбора на то время у меня не было.

— Жалеешь?

— Нет, — коротко ответил я. Да, порой я злился сам на себя, но никогда не сожалел о своём прошлом. Сомнения и сожаления ослабляют, сбивают с предстоящего пути. К тому же, несмотря ни на что, в этом мире я умудрился остаться самим собой и ни разу не покривил душой. О чём тогда жалеть?

— И я не жалею, что стала псицей Божьей, — после недолгого молчания сказала Рада. — Впрочем, у меня тоже не было выбора, потому что… — она не договорила, вдруг охнула и показала вперёд рукой. — Смотри! Ты… ты тоже это видишь?

Впереди, в сотне метров от нас, сиял золотистый солнечный свет. В большой овальной арке отчётливо просматривался крутой берег с широким песчаным пляжем и густой ельник на пригорке.

Картина выглядела настолько настоящей, что я даже почувствовал густой запах хвои и цветов. Но одновременно, всё это только подчеркнуло нереальность видения.

Я зажмурился и с силой провёл ладонью по лицу, а когда открыл глаза, вместо выхода из пещеры, увидел всё те же исчезающие в мрачном сумраке каменные стены.

— Но как? — псица вдруг мотнула головой, отвесила себе звонкую пощечину и тут же зло выругалась. — Чтоб тебя! Грёбаный морок…

Я неожиданно почувствовал на себе пристальный липкий взгляд, резко оглянулся назад, но успел заметить лишь только чей-то размытый силуэт, промелькнувший высоко над нами и скрывший впереди во мраке.

— Вижу! — воительница резко вскинула лук, но тут же опустила его. — Эх… поздно…

— Кто это мог быть?

— Не знаю… — псица пожала плечами. — Может быть нетопырь, а может чего похуже…

— Он неживой… — вдруг отозвалась Фиса. — Совсем…

— Холодный и мёртвый… — тихо и отстраненно подтвердила Одарка.

Остальные девочки молча закивали.

— Тогда это… — воительница на мгновение задумалась. — Тогда это может быть кто-то из упыриного племени. К примеру, захлюсты, вурдалаки, бобаки или выжраки. Многие из них могут трансформироваться в летучих тварей.

У меня по спине пробежали мурашки. С захлюстом я уже встречался. Даже справился с ним голыми руками. Но не скажу, что это было легко. Скорей всего мне просто повезло. Мерзкие существа, кикимора бы их драла…

— Здесь холодный свет не поможет, — псица привстала и принялась отдирать доску со скамьи. — Нужен горячий живой огонь. Помоги…

С пронзительным скрипом доска подалась, я расщепил ножом её на несколько толстых палок и подал воительнице. Та намотала на одну из них кусок своей запасной рубахи, плеснула на него из маленькой скляницы какой-то остро пахнущей густой жидкости и принялась клацать кресалом.

Через несколько минут на носу лодки запылал ослепительный факел.