Ловчий

— Вот! — удовлетворённо заявила Рада. — Пока горит этот огонь, упыри даже близко не осмелятся к нам подойти. Конечно, если… — она на секунду запнулась. — Если они не в последних стадиях трансформации. На этих огонь не подействует. Высшие упыри не боятся даже солнечного света.

Я смолчал, потому что на слабенькую нежить даже не надеялся. С моим-то «везением» можно рассчитывать только на самых сильных тварей. Да и хрен бы с ними, плывём дальше.

Вдруг псица вскинула лук и спустила тетиву. И почти сразу же, в озеро рядом с лодкой, с плеском шлёпнулось какое-то крылатое существо. Широко распластав большие перепончатые крылья, оно несколько раз дёрнулось и застыло мордой вверх на поверхности воды. Течение немедленно подхватило тварь, но я придержал его веслом, чтобы получше рассмотреть.

Громадные перепончатые крылья, тщедушное, покрытое редкой чёрной шерсткой тело размером с большую собаку, мускулистые, но тонкие ручки и ножки — существо очень походило на громадную летучую мышь, если бы… не его лицо. Оно было человеческим. Верней, почти человеческим, так как торчащие из-под верхней губы тонкие как иглы клыки и миндалевидные, скошенные к вискам глаза с чёрной радужкой и кроваво-красными вертикальными зрачками, несколько смазывали человеческий вид. И ещё, эта тварь была женщиной — небольшие груди с набухшим сосками прямо на это намекали.

— Плигма, — коротко сообщила псица, держа лук. — Она же шикса или жужера. Из отряда низших упырей. К трансформации, как к прямой, так и обратной, они не способны. Не особо опасны поодиночке, но поодиночке они не встречаются. Пока горит огонь, к нам не приблизятся, — воительница опять вскинула лук, плавно повела им вверх и выстрелила.

Пронзительный вопль засвидетельствовал, что стрела не прошла мимо.

Ну что же, факелов у нас несколько, хватит ещё надолго. А там видно будет.

Подземный коридор постепенно сузился, течение усилилось, и я уже стал даже притормаживать вёслами. Появился неясный глухой гул, очень похожий на звук водопада

Русло несколько раз вильнуло и нас неожиданно вынесло в громадное подземное озеро. Со свода над ним свисали каменные тонкие шпили, основания которых терялось во мраке, из воды густо поднимались такие же острые скалы. Берега с левой стороны вообще не было видно, а с правой, он представлял собой пологий склон из беспорядочно наваленных больших камней.

Гул перешел в оглушительный рёв, я встал, чтобы рассмотреть его источник и едва не онемел от ужаса.

Посередине озера закручивался громадный водоворот. Летели клочки пены, вода с гулом стремительно неслась по кругу, образовав глубокую воронку.

— Чтоб тебя… — я попытался ухватится за скалу, чтобы притормозить лодку, но не смог — руки соскользнули по мокрому камню.

— Горан! — тревожно закричала Радослава. — Смотри…

Я ей не отвечал, изо всех сил гребя веслами, но нас все-равно неумолимо сносило к воронке.

Неожиданно под днищем раздался протяжный скрежет.

Сообразив, что баркас тащит по мели, я перемахнул через борт, ухватился за корму и по колено в воде, попробовал тащить лодку к небольшому полуострову, острым клином вдававшемуся в озеро с стороны пологого берега.

Баркас с бешеной силой вырывало из рук, но, к счастью, берег находился почти рядом и через несколько минут лодка оказалась надёжно втиснутой между двух валунов.

— Шевелитесь!!! — с трудом перекрикивая гул заорал я, выдернул из баркаса за шиворот Фису с Одаркой и зашвырнул их на камни. За ними последовали остальные ученицы.

Рада перебралась сама, но едва она вылезла из лодки, как погас факел.

Немедленно где-то вверху раздался истошный пронзительный визг.

— Я сейчас! Прикройте! — псица схватила следующий факел и принялась чиркать кресалом.

Я хотел поставить щит над нами, но передумал и шарахнул вверх искрящимся языком пламени.

Тело пронзило острой болью отката, стремительно несущиеся к нам черные силуэты наткнулись на бурлящий огненный поток и бесформенными чадящим комочками полетели в воду.

— Есть! — Рада вскинула над головой пылающий факел.

Я покрутил головой по сторонам и полез по камням вверх по склону.

— За мной, живо!

Спалить всех упыриц мне не удалось, жужеры всё так же носились над нами, пронзительно орали, но, к счастью, больше не нападали.

Куда мы лезем, я даже не представлял, прежде всего рассчитывал найти какую-нибудь пещерку или хотя бы щель, чтобы переждать время и сообразить, что делать дальше.

И даже не поверил своим глазам, когда наткнулся на скрытый в расщелине между глыбами вход в неизвестный узкий тоннель. Вполне рукотворный, вытесанный прямо в каменном монолите, в виде грубой сводчатой арки, украшенной какими-то непонятными символами.

Жужеры уже совсем осмелели и кружили над самой головой, поэтому я не стал ломать голову откуда здесь взялись люди, выставил перед собой заряженный самострел и нырнул внутрь. Подождал пока войдет псица с девочками и закрыл на засов изнутри массивную кованную решётку.