Любитель закатов на Палау

– У драконов много слабых мест, помимо коленей. Например, самолюбие. Если его собратья узнают, что великого могучего Цваргла одолел неопытный и мокрый от страха новичок, то его со свету сживут издевками.

– Меня ты одолел, а не новичок! – возмущенно прорычал тот.

– А я вот скажу, что он. И девка подтвердит.

Дракон в бессильной ярости попытался разорвать путы, в его утробе родилось рокочущее клокотание, а могучие суставы опасно затрещали, но все было тщетно, веревка выдержала. Слова охотника о методе связывания невольно подтвердились.

– Да и вообще эта история получается с душком, – немного глумливым тоном продолжал черноволосый. – Великого могучего Цваргла обвели вокруг пальца и одолели примитивной сеткой, а потом еще заарканили и связали, как ягненка.

Дракон сник.

– Ну так что? Обещаешь оставить эти места?

– Обещаю, – буркнула тварь.

Охотник рассек ножом путы и проворно отскочил, таща за собой и Лагонова. Дракон взревел, сотрясая округу, поднялся на непослушные, подкашивающиеся ноги, а затем расправил огромные крылья.

– Увидимся, – зловеще прорычал он и вдруг вперился желтыми страшными глазами в Лагонова: – Я тебя запомнил, новичок. Берегись!

Подняв шквал, дракон тяжело взлетел и, медленно беря в сторону заката, неуклюже полетел на поиски другой добычи.

– А не обманет?

– Нет. Обещанное слово для них железно.

– Как тебя зовут? – спросил Лагонов, вдруг поняв, что они до сих пор не познакомились.

– Не важно. И твоего имени знать не хочу. И за что сидишь – мне тоже неинтересно.

– Но зачем же?..

– Зачем помогаю тебе? – черноволосый, наматывая на локоть веревку, ухмыльнулся. – С чего ты взял, что это помощь? Я с тобой просто болтаю. Ты желторотый лопух, я опытный старожил. Это же чисто социальные заморочки. Всегда приятно чувствовать себя чуть выше и значимее в сравнении с кем-то. Чутка поделюсь с тобой опытом, от меня не убудет, а тебе все же польза. А может и нет. Да и скорее всего нет, ведь каждый считает себя уникальным, самым умным и лучшим, чтобы прислушиваться к кому-то. Поэтому считай это просто болтовней. С реальным человеком все куда сподручнее языком чесать, с электронными болванами особо не поболтаешь.

– Нет, почему же, я был бы очень благодарен…

– К тому же, я тебе вроде как должен. Это ведь твой дракон был, твоя добыча. Вот тебе и первый совет: не щелкай клювом! Охотников много, а добычи мало. Система тебе, как новичку, первое время будет помогать, но потом придется побегать с ногами в руках.

– Можно спросить?

– Валяй!

Хоть у Лагонова и крутились на языке тысяча вопросов о новом мире один важнее другого, однако спросил он о мире прежнем.

– Почему все так реалистично? – прошептал он. – Это ведь запрещено Конвенцией.

– Чем-чем?

– Конвенцией о запрете виртуальной реальности. Вот уже лет сто разрешена только дополненная и смешанная, чтобы человек не забывал о реальном мире.

Чернявый глумливо хохотнул:

– Тебе сколько лет? У взрослого человека розовые очки должны пропадать одновременно с окончанием пубертатного периода, самое позднее – с появлением первого седого волоса. Законы, конвенции, права и прочая чушь существуют только на бумаге. В реальной жизни у нас есть только обязанности.

– Но…

– Рабство запрещено уже несколько веков, но в исправительных лагерях оно процветает. Ты ведь наверняка потому и выбрал виртуальное наказание, потому что боялся попасть на какой-нибудь орбитальный завод и угробить здоровье за пару лет?

Лагонов смущенно опустил глаза.

– Все вредное производство в мире существует за счет бесплатного труда зеков, а обществу навязана мысль о необходимости этого как лучшего способа исправления преступников. Вот только никто не исправляется. Зек просто задарма вкалывает несколько лет, пока не склеивает ласты, а потом родным присылают уведомление о смерти. И всем плевать. Мир перенаселен. Из двенадцати миллиардов только одна десятая процента подвергается исправлению. А это миллионы рабов, перерабатывающих отходы, строящих космодромы на спутниках, добывающих редкоземельную руду в кольцах Сатурна. Или, как мы, развлекающих публику. Но если фабрика на задворках Луны изначально задумана как худшее место, куда никто не хочет попасть, то виртуалка задумана как ловушка. Отсюда не должно хотеться уходить.

Лагонов опасливо оглянулся – не услышал ли кто, хотя именно там это было бессмысленно, от системы не ускользало ни одно слово.

– Не боись. Всем плевать на крамолу. Кроме нас двоих этого никто не услышит.

– А мы разве не в прямом эфире?

– Чего?! – искренне удивился незнакомец. – Кто ж тебя такого великолепного пустит сразу в прямой эфир? Чтобы попасть в шоу, нужно иметь ранг не ниже третьего.

– Какой еще ранг?

Чернявый незнакомец прищурился, оценивающе глядя на него, а затем с каким-то хищным удовлетворением и мерзкой ухмылкой произнес:

– Ты не читал договор.