Любитель закатов на Палау

– Господин разве не возьмет оружия? Дракона не одолеть без острого меча!

Пришлось вооружиться.

– Доспех тоже не помешает доброму господину! – продолжила она гнуть свою линию, мерно отбивая поклоны. – Дракон велик, грозен и коварен!

Лагонов, вздохнув, поднял тяжеленный щит.

– Господин разве…

– Замолкни! – рявкнул он. – И веди. Остальное не твоего ума дело.

– Слушаюсь, мой господин! Следуй за мной, мой господин!

Неприметная тропка скоро вывела их на окраину леса, за поредевшими просторами которого действительно обнаружилось что-то вроде заброшенного поля. Среди засохших стеблей чахлой кукурузы высилась живая черная гора. Нижняя ее часть монолитом вросла в стылый грунт, а вот верхняя ходила ходуном, иногда выбрасывая длинную гибкую шею с маленькой головкой и толстые когтистые лапы. Создание с аппетитом трапезничало, не спеша что-то разрывая и глотая, высоко запрокидывая голову. Вокруг валялись остатки разбитых повозок, изорванное тряпье, набитые чем-то мешки и кули.

– Вот он! Вон!!! – неожиданно, заставляя Лагонова вздрогнуть, дико заверезжала спутница и трясущейся рукой указала на дракона, будто и без ее подсказок было не понятно. А затем просто рухнула в обморок.

Дракон перестал жрать и голова на змеиной шее мгновенно повернулась к ним. Лагов похолодел, чувствуя на себе ледяной взгляд чудовища. Когда же оно поднялось на четыре ноги-колонны, втягивая шею и расправляя огромные кожистые крылья, холодок перерос в сковывающий животный ужас с оцепенением. Лагонов и сам не заметил, как упустил щит, и не услышал, как о щит звякнул выроненный меч.

– Герой? – вдруг прорычал дракон вполне человеческим, но только усиленным в десятки раз голосом. – Ну что ж, закусим героем. А то купец и его кобыла были костистыми…

С другого конца поля послышался заливистый свист, мгновенно переключивший внимание рептилии. А затем неизвестный разразился в ее адрес такой отборной и обидной бранью, что даже Лагонову стало не по себе.

Взревев, дракон ринулся на скрытого кукурузой обидчика, но через сотню метров внезапно споткнулся, увязнув в чем-то, и рухнул. Лагонов вытянул шею и даже взобрался на валявшийся щит в желании рассмотреть происходящее, но безуспешно, а подойти ближе боялся. Какое-то время дракон еще метался, его пасть звонко клацала зубами в стремлении кого-то достать, но через пару минут все же затих. И только тогда показался его противник.

Из-за туши чудовища вразвалочку вышел разбойничьего вида небритый и нечесаный черноволосый малый в потрепанном кожаном плаще, стоптанных кованых сапогах, в которые были заправлены перелатанные шерстяные штаны, тело от шеи до бедер закрывала мятая не раз ремонтированная кольчуга с обильными проплешинами ржавчины. Он деловито обошел дракона, что-то проверяя на ходу и оставаясь удовлетворенным. Приглядевшись, Лагонов разглядел крупноячеистую сеть, которой было опутано чудовище.

– Дракон повержен! Мы спасены! – заголосила внезапно пришедшая в себя купеческая дочка, снова заставляя Лагонова вздрогнуть. – Спасибо, мой господин! Я разнесу повсюду благую весть и умножу вашу славу героя…

– Лучше заплати да не скупись, – раздался насмешливый хриплый голос и, обернувшись, они увидели медленно идущего к ним того самого черноволосого молодца.

– Злато меркнет в сравнении со свершениями во имя спасения души…

– Хорош по ушам ездить! – крикнул на нее тот. – Мне твое спасение до одного места. На него бренди не купишь и румяную девку в кабаке не снимешь.

Он посмотрел на Лагонова и подмигнул:

– Это я не ей говорю. Тебе. Слушай и на ус мотай. Ты пока зеленый и неопытный. Всегда и за все бери деньги. Это никак не повлияет на рейтинг, но зато всегда будешь с ништяками. Да и от сумасшедших убережет, которые тебе проходу давать не будут с просьбами о дармовой помощи. Пускай заранее знают, что ты всегда готов геройствовать, но строго по таксе. Так что давай, раскошеливайся милая!

Это адресовалась уже дочке купца, которая тут же гневно вспыхнула:

– За что? Дракона одолел герой, а не какой-то разбойник…

– Ты дурочку-то не валяй! Будто не знаешь, что твой герой чуть рядом с тобой в обморок не грохнулся. Я все сделал и награда вся мне.

Дочери купца явно нечего было возразить, поэтому она просто обиженно пыхтела, стараясь испепелить взглядом наглеца, но это не помогало. Наконец она сдалась, сникла и без сил опустилась на землю. Чернявый малый же, на мгновение замер, косясь куда-то, затем удовлетворенно крякнул. Только в тот момент Лагонов понял, что встретил коллегу по несчастью. Это был живой человек из его мира и он сейчас явно общался с системой, читая какое-то уведомление, скорее всего извещавшее о поступлении гонорара.

– Пошли, покажу да расскажу кой-чего.

– А как же?.. – Лагонов растерянно смотрел на женщину, не решаясь ее бросить.

– Ты же понимаешь, что это просто персонаж? С нее больше ничего не получить, даже в качестве приятного бонуса. Мордашка у нее славная и фигурка зачетная, вот только ее даже полапать нельзя.

Безразличие к происходящему, которое усиленно демонстрировала девица, мгновенно сменилось гневом: