Лисий дом

Дом в старом стиле не имел перегородок. Только столбы-опоры держали свод и стропила. Тускло тлела жаровня, и мягко светились масляные фонари, затянутые бумагой, чтобы свет не резал глаза. В воздухе разливался аромат храмовых благовоний. На каменном постаменте в центре зала стояло изваяние Лиса-предка, перед которым лежали подношения. Рядом – статуэтки лисьих покровителей.

– Это мы! – сказал Золотой Лис и поклонился тому, кто неподвижно сидел перед статуей. – Приветствую досточтимого старейшину.

Сгорбленный седой человек обернулся, и на меня взглянула сама вечность. Реальный мир съежился до точки, и меня окружила мягкая мерцающая тьма.

Нет! Не темнота. Я в который раз ошиблась. То была Тень, прибежище истинных лисов. Каким-то таинственным образом я и старичок очутились в Тени в своем земном облике.

Лиса, которую я впервые узрела во плоти, испуганно жалась к моим ногам, а потом и вовсе нырнула под юбки, найдя там убежище.

Старик рассмеялся. Однако мне было не до шуток. Я почувствовала, как он силен. То было загадочное, странное, древнее существо, которое, благосклонно улыбаясь, взирало на меня снизу вверх. Его присутствие подавляло. Он казался большим и внушительным, будто глаза опять меня обманывали.

Я, замерев, смотрела на него. Запоздало сообразив, что следует проявить почтительность, я низко поклонилась.

– Приветствую вас, господин. – Голос мой только чудом не задрожал. Пока я смотрела не на старика, а в пол, было проще. – Я Маленький Цветок из клана Второй Ветви. Дозвольте узнать, как к вам обращаться.

Осторожно посмотрев наверх, я поняла, что незнакомец не гневается. Он продолжал тихо смеяться, оглаживая седую бородку.

– Дитя, у тебя хорошие манеры, – отметил он. – Прочие уже утратили почтительность пред старшими. Одного такого недостойного потомка я сейчас пытаюсь наставить на путь истинный… Ладно… Можешь встать.

Я разогнулась и поняла, что мы до сих пор в Тени. Значит, сейчас он сам по себе, без своего Лиса. Озираясь украдкой, я нигде не увидела чужого зверя.

– А где… – осеклась я.

– Ха-ха-ха, – захихикал старичок. – Заметила наконец. Не боишься?

– Чего, господин?

Удивилась – да, испытывала почтение – без сомнений. Но пока бояться нечего. Хотел бы причинить вред – не заводил бы разговоры вокруг да около. По-настоящему опасные люди обычно не вызывают подозрений и внезапно наносят удар.

– А теперь? – уточнил он и вдруг стал Лисом!

Старым, матерым самцом палево-рыжего окраса, с облезлыми боками и коротким обгрызенным ухом. Зверь, доходивший мне до плеча, повернул голову набок и улыбнулся, как это обычно делают собаки. У него не хватало одного клыка.

– Гр-р!

Я отступила на шаг. Лисичка, испугавшись, выскочила из-под юбок и затявкала. Гигантский зверь снисходительно глянул на нее и тявкнул в ответ. Обескураженная Лиса растеряла весь боевой задор и спряталась за мной, однако ее выдавал любопытный нос, которым она ткнулась мне в руку. Я машинально погладила ее, и меня пронзили невыразимая нежность и смущение. Впервые я была так близко и могла к ней прикоснуться!

– Тш! – шикнула я на нее. – Как тебе не стыдно.

– Для первого раза простительно, – прошамкал старик, возникнув на месте Лиса. – Зови меня… скажем, Нос-по-ветру. Я старейшина клана Первой Ветви.

Звучало это не как личное имя, а, скорее, как кличка или прозвище. Даже неудобно так к нему обращаться. Сразу ясно, что Нос-по-ветру – не настоящее имя. Говорят, имя – это судьба, а еще власть над его носителем. Кто-то сочтет это суеверием, но не магические существа.

Значит, старейшине было чего опасаться или он не хотел, чтобы я знала его настоящее имя. Не доверял?

– Хорошо, господин, – нехотя согласилась я. – Если на то будет ваша воля.

– Будет, будет, – проворчал он. – Наследник клана Первородных прав, ты пока не едина со своей Лисой. Как же ты жила все эти годы, девочка?

Я не знала, что на это ответить. Ладно, скажу как есть:

– Я полукровка, господин. Поэтому мне неведомо, каково быть Лисой. Мы сами по себе.

Больно это осознавать, тем более – признаваться. Но почему-то я была уверена, что он меня поймет и не осудит.

– Это плохо, – согласился он, подслеповато прищурился и спросил: – А кто это вместе с тобой пролез в Тень?

– А?

Нос-по-ветру указал на меня пальцем, и в воздух взвилась сверкающая паутина. Существо, которое прицепилось ко мне в королевском зверинце, проникло в иной мир, и старик его заметил, хотя оно умело пряталось.

– Что тут у нас? – спросил он и дотронулся до паутины, однако та уклонилась от руки и спряталась, слившись с моей кожей и платьем. – Где ты взяла… это?

– В королевском зверинце, господин.

Мужчина кивнул и снова довольно огладил бородку.

– Так вот почему они переполошились! – воскликнул он.

– Они?

– Эти выскочки, фальшивые драконы.

– Фальшивые? – удивилась я.

Он мелко засмеялся, словно трещотка застучала.

– Ты еще не видела настоящих драконов, девочка, – наставительно сказал он. – Эти – просто подделка. Они спустились с небес, спору нет. Но им не дано взлететь, играя с ветром и облаками, повелевая водами и вызывая дождь. Это просто другая порода. Не люди.