Лисий дом

Лисица, обождав, вернулась на место, где он до этого стоял, и повертелась, изучая следы. Какой странный и одновременно знакомый запах. Такой она уже где-то чуяла… Пахло человеком и еще чем-то. Тварью? Нет. Порошком, от которого Лиса чихнула.

Точно так же пахло в королевском зверинце! Лиса клацнула зубами, выискивая что-то в густом подшерстке. Наверное, ей опять померещился невидимый попутчик.

«Возвращайся в Тень», – велела я.

Когда я вывалилась в тварный мир, провела по камням рукой. Что искала Лисица? Я понюхала пальцы, но не почувствовала ровным счетом ничего особенного. Мокрая земля, прелая прошлогодняя листва, молодая трава и талая вода – запах леса, привычный и простой. Я вытерла руки платком и пошла своей дорогой. Мне надо было прогуляться и поразмыслить.

Человек… Незнакомец. Воин? Наемник? Враг? Слуга короля с поручением? Заговорщик? Но точно не гонец. Странный человек, и ему что-то надо в столице. Почему сейчас, почему именно сегодня? Я не верила в такие совпадения. Что за запахи учуяла Лиса? Шелковая пудра с тела убитой? Как этот путник связан со двором?

* * *

Алый Пион мыла голову, а я ей помогала. Она была в белом нижнем платье из тонкого хлопка. Черная волна растекалась до бедер. Куртизанка водила по волосам редким гребнем, чтобы распутать пряди. Капли запятнали ткань, сквозь которую просвечивала кожа. Женщина не смотрела на меня, повернувшись в профиль, и думала о своем. На губах играла мечтательная улыбка.

Я время от времени подбрасывала в жаровню бездымный уголь, чтобы согреть помещение. Вскоре стало так жарко, что мне пришлось снять теплый кафтан, подбитый птичьим пухом.

– Ах! – наконец подала голос Алый Пион. – Как хорошо… Так бы и провела оставшиеся годы жизни.

Странно. О таком обычно мечтают старики, у которых вечно ноют кости. В тепле пожилым становится легче.

– Как? Сидя у жаровни? – улыбнулась я.

Красавица сейчас напоминала пригревшуюся на солнце кошку.

– Нет, конечно, – ответила она. – Надолго меня не хватит. Однако это именно то, что называется спокойной жизнью, ты не находишь?

– Да, госпожа.

Наверное, ей иногда хотелось жить как простой женщине.

– Знаешь, в детстве все так и было, – вдруг призналась Алый Пион. – Тогда я еще не служила в доме развлечений.

Я молчала, не зная, что на это сказать, а она продолжила:

– Дочь куртизанки – всегда куртизанка. Таков закон. Если ребенок наложницы еще может подняться через брак, то мои крылья – это музыка и поэзия. Другого мне не дано. По крайней мере я могу выбирать.

Я кивнула. Понимаю… Она – куртизанка, имеющая высокий ранг. Талантлива и красива, а еще очень, очень трудолюбива. Это дало ей возможность выбирать покровителей и даже воротить нос, если кто-то ей был не по нраву. Однажды Алый Пион обронила, что обычное выступление и банкет обходились в годовой доход ремесленной лавки. Я сама не раз видела, как легко знать расстается со звонким полновесным серебром.

Однако искусство – весьма иллюзорная защита.

– Госпожа, – обратилась я к Алому Пиону, и женщина посмотрела на меня непроницаемым взглядом. – Музыка ничего не стоит, если порваны струны.

– Ты права. Но их можно вновь натянуть, – ответила она. – Хотя некоторые предпочитают выбросить инструмент и играть на новом.

То был упрек в адрес Лепестка Сливы: хозяйка слишком рано списала увечную куртизанку со счетов.

Но ее не надо жалеть. Теперь все переменилось. Музыка вновь зазвучит благодаря наместнику.

– Госпожа?

– Что? – строго спросила она, вероятно, досадуя на себя за откровенность.

– Почему только поэзия и музыка? А как же танцы?

Мне это показалось странным, ведь Алый Пион – великолепная танцовщица, но в то же время я ни разу не видела, чтобы она танцевала на банкете. Вместо этого она лишь играла на длинной цитре для подруги. Женщина невесело рассмеялась.

– Ты очень наблюдательна. Я не танцую за деньги, чтобы развлечь других.

Больше она ничего не добавила.

Странно, что хозяйка дома развлечений согласилась это терпеть. Да и Алый Пион… Разве ей не хотелось покрасоваться перед гостями? Что-то было не так. Я все думала, что она имела в виду, и наконец поняла. У каждого должно быть что-то особенное, свое. То, что ты делаешь просто потому, что хочешь и умеешь, а не оттого, что кто-то заставляет или платит.

Если появится тот, кому Алый Пион станцует, значит, у жизни есть смысл.

* * *

Я хотела, чтобы моя мать, которую я никогда не видела, была жива. Я бы сшила ей самое лучшее платье, какое только сумею. Если бы я только знала, где она покоится! Но досточтимая Шелковая Буря уже покинула этот мир и не могла ничего рассказать. Еще я станцевала бы для своего отца, чтобы его душа порадовалась и переродилась. Наверняка его убили за связь с благородной Лисой. Как жаль…

В моем воображении родители виделись мне самыми красивыми и умными на свете. Я понимала, что это идеальное представление, но ничего не могла с собой поделать. Мне хотелось так думать.