Лисий дом

У меня холодок пробежал по хребту, столь странно и страшно звучали слова старика. А он продолжил:

– Лисы из клана Второй Ветви снова взяли то, что не положено. Следует ли мне распорядиться, чтобы их уничтожили? Или обождать повеления короля?

– Снова? – ужаснулась я.

Значит, когда-то лисы присвоили принадлежащую драконам вещь, и за это нас чуть не истребили. Если бы не милость Золотого Лиса и не доблесть наших воинов, так бы и случилось. Теперь история повторялась. Я хотела спасти клан, но невольно совершила ту же ошибку, и нам опять грозила гибель. Это все моя вина!

– Господин! – пала я ниц. – Прошу, заберите это существо и верните королю. Убейте меня, только не трогайте моих родичей. Прошу вас! Умоляю!!!

Я уже воочию видела, как рекой течет кровь, мой дорогой брат лежит бездыханным, воины падают замертво, а родичи сгорают в огне.

Это не должно повториться. Я была готова искупить свою ошибку кровью. Ни жива ни мертва, я склонилась перед тем, кто мог решить судьбу клана. Лиса, почуяв неладное, прижалась ко мне и задрожала.

– Встань, девочка, – сказал старик. – Никто тебя не тронет.

Я села и посмотрела на него снизу вверх. Он разглядывал меня, как редкую диковину. Потом вздохнул и поманил раз, другой. Я поднялась.

– Если бы все лисы без колебаний были готовы жизнь свою положить за родичей, нас бы не осталось так мало, – еще раз, сокрушаясь, вздохнул старик. – Пока все скрыто покровом тайны, я закрою на это глаза. Но офицер городской стражи тоже должен держать язык за зубами. Не лучше ли заставить его замолчать навсегда?

«Навсегда?»

То есть убить, чтобы он не смог раскрыть лисьи секреты? Нет! Только не это!!! Небесный Дар не заслуживал такой участи.

– Господин, – лихорадочно зачастила я. – Прошу вас, не надо! Небесный Дар обещал не рассказывать королю, и наместник тоже… – невольно проговорившись, осеклась я.

Теперь в опасности был не только офицер, но и наместник Хины.

«Глупая, глупая!»

О, если бы я только умела поворачивать время вспять! Но это невозможно. Сказанного не воротишь.

– Хм… – вперил в меня взгляд старик и уточнил: – Кто еще знает? Наместник? Или кто-то другой? Говори!

Я молчала.

– Отвечай, не бойся.

Я помотала головой.

– Упрямая Лиса! – рассердился старик и обернулся Лисом, который зарычал на меня.

Он навис надо мною, опаляя горячим дыханием. Отшатнувшись, я нырнула в Тень, забыв, как легко можно потерять себя. Я позабыла, кто я и что я, почему я здесь и от кого прячусь. Остался лишь страх и растерянность, и я падала, падала, падала, увязая все глубже…

Из бесконечной пропасти вырвала Лиса. Прикусив рукав, она настойчиво тянула меня за руку к тусклому свету, что рассеивал бесконечную тьму. Я послушно поплелась обратно. Пока мы шли, там и сям пробегали спешащие по своим делам Лисы и не только. Единожды мелькнули чешуйчатый хвост и когтистая задняя лапа, хотя само создание уже скрылось в Тени.

«Пять когтей[29] – драконья!» Совсем как на вышивках.

– Ах!

Почувствовав боль, я выдернула руку и обнаружила на ней следы лисьих зубов. Наверное, будут синяки. Лисица прикусила кожу очень сильно, хоть и не до крови.

– Молодец, – похвалил мою Лису Нос-по-ветру. – Твоя половина ни на что не годится. Ты хотя бы понимаешь, что к чему. Поди сюда! – поманил он ее.

Лисица с опаской, поджав хвост, сделала несколько шагов, и старик погладил зверька. Поджатый хвост сразу же выпрямился и распушился. Лиса больше не боялась, она просто млела от ласки. Вот предательница!

– И не смотри на меня так, – пробурчал Нос-по-ветру. – Зверь понимает некоторые вещи лучше тебя.

– Простите, господин. Но…

– Ладно, ладно, – оборвал меня он. – Ничего не будет твоему офицеру.

– Он не мой! – запротестовала я. – А…

– И наместнику. Хорошо, хорошо, – снисходительно махнул рукой старик. – Помолчи уже.

Похоже, ему так же нравилась моя Лиса, как и он ей. Внезапно он снова обернулся зверем. Лисичка забеспокоилась. Не дав ей сбежать, старый Лис прихватил ее за шкирку, как собака щенка, и усадил перед собою.

Некоторое время они принюхивались друг к дружке, а затем Лис снова стал благообразным старичком.

– Занятно, занятно. – Он довольно потирал руки. – Жаль, я уже немолод. Как же я завидую Золотому Лису!

К чему он ведет? Не думаю, что моя Лиса удостоит наглеца своей благосклонности. Я ей не позволю. Оставив эти мысли при себе, я тихонько просвистела, подзывая зверька. Лисица важно, полная чувства собственного достоинства и значимости от оказанного ей внимания, прошествовала ко мне и уселась рядом.

– Возвращаемся, – бросил старик.

* * *

Мы вернулись в храм Лиса-предка. Удивительное дело! Ароматические палочки за наше отсутствие не прогорели даже на треть. Золотой Лис стоял на том же месте. Казалось, минуло лишь несколько мгновений, тогда как в Тени – намного больше.

– Вот что я тебе скажу, юноша, – молвил Нос-по-ветру, присаживаясь и делая нам знак присоединиться. – За ней нужен присмотр, иначе она натворит дел. Странно, что до сих пор ничего не происходило. Сколько, ты сказал, она живет в столице?