Лисий дом

«Повод ищет! Не мог сказать сразу?»

Я рассердилась, но не подавала виду. Наоборот, скромно склонилась над бумагами и приготовила кисть, чтобы записывать пожелания господина. Он попросил обычный убор из черного шелка с валиком для волос, а поверх – два алых пиона из шелка с желтыми тычинками. А слева еще и шелковую подвеску-кисть, но не простую, а с нитями, унизанными мелким золотистым бисером.

Как броско!

Здесь, в Королевстве, это годилось только для куртизанки, но в Хине иные порядки. Прически не такие пышные, зато головные уборы яркие и запоминающиеся. Шелковые цветы носили все благородные дамы и девушки высшего сословия на выданье. Интересно, кто та, которой он везет наряд? Сестра? Невеста?

Мне вдруг вспомнилась Звонкая Река, чья жизнь оборвалась так рано и чьи останки сгорели вместе с нашим домом. Ее душа, как и души других невинно убиенных, не упокоятся, пока я не раскрою загадку и не восстановлю честь клана, очистив родовое имя от наветов. Будь то месть или воздаяние, но это должно свершиться.

Золотой Лис будто знал, о чем я думаю. Он кинул на меня подозрительный цепкий взгляд, и я невольно поежилась. Я сейчас не хотела бросать ему вызов. Моим желанием было, чтобы он поскорее ушел.

Напоследок он вспомнил, что нужен веер, но не складной, а круглый, на бамбуковой рамке с рукояткой, обмотанной шелком. На рамку надлежало натянуть шелк и вышить что-нибудь подходящее к наряду.

– Что именно, господин? – уточнила Драгоценная Шпилька.

– На ваше усмотрение, – ответил он.

Стоит ли говорить, что я решила вышить двусторонней гладью хинские пионы? При ближайшем рассмотрении все выглядело как три цветка в ряд, но, стоило чуть отвести взгляд, как пятна складывались в бегущую лису! Шутка удалась на славу. И никакой иллюзии – просто искусство и ловкость рук.

Наряд наверняка предназначался для молодой лисы из клана Первородных.

* * *

Лавка наша в день поминовения закрылась, как и сотни других по всему городу. Было мало работы и много времени для размышлений.

Кроме мыслей о таинственном мстителе, еще одна зацепка не давала мне покоя. Придворная, которая сопровождала Первую даму в изгнании! Она не могла не знать хоть что-нибудь о делах своей госпожи. Я пришла с вопросом в Управу, однако господин Небесный Дар уже отбыл во дворец.

Полдня я терзалась сомнениями, а потом оставила офицеру записку.

Хозяина уж нет.
Но верная собака
Помнит запах.

И вместо подписи поставила пять пятен-лепестков, изобразив цветок. Он поймет… Иносказания скроют истину, если письмо прочтет посторонний. Памятуя об уроках Алого Пиона, я свернула бумагу и кистью провела сверху ровную линию. Если послание прочтут посторонние, это будет заметно.

Я отнесла сообщение и передала его дежурному стражнику.

Зная, что из-за траура у куртизанок тоже выдалась свободная минутка, я решила прогуляться за город. Когда свернула с основной дороги и стала подниматься по тропинке, петляющей по склону горы, то различила чей-то силуэт. Кто-то спускался мне навстречу! Испугавшись, что меня увидят, и не зная, друг это или враг, я обратилась в Лису и схоронилась в кустах у обочины. Незнакомец прошел мимо, не заметив меня.

Это был вольный воин, наверное, родом из Хины, судя по медовой коже, раскосым миндалевидным глазам и невысокому росту. Отчего я решила, что он и впрямь воин? Серый плащ топорщился с одной стороны, будто там скрывалась рукоять меча. Ноги обуты в добротные сапоги. Такие чаще увидишь на охотнике или стражнике, чем на простолюдине. Практичная шляпа из плетеной соломы защищала от непогоды.

Лисица приподнялась и встала: лапки затекли, и ей надоело лежать на холодной земле. Она отряхнулась и навострила мордочку вслед незнакомцу.

«Ступай за ним», – велела я.

Это совпадало с желанием Лисы, и она послушно потрусила по тропке. Незнакомец, однако, был не промах. Он что-то почувствовал и насторожился, хотя моя Лиса подкрадывалась незаметно и держалась поодаль. Мужчина приподнял согнутую руку, и плащ оттопырился. Значит, воин наполовину извлек меч из ножен, чтобы нанести удар.

Путник стремительно, в несколько шагов взлетел по горной тропе, на ходу выхватив меч! Стальная молния сверкнула рядом, когда он срезал несколько шерстинок с пушистого хвоста. Будь я на месте зверька, лишилась бы головы.

Лисица, не помня себя от страха, выскочила из кустов на обочине и понеслась наверх, в заросли дикой ивы. Преследователь остановился, сообразив, кого вспугнул. Зверь остановился. Мужчина тоже. Лиса с выпученными глазами, вывалив язык, встала напротив и встопорщилась, чтобы казаться больше и внушительней.

– Кха! – сипло тявкнула она. – Кх-кх…

Человек, который только что был готов убивать, рассмеялся. Он сделал шаг навстречу, но Лиса опомнилась и отбежала на безопасное расстояние.

– Что за нелепость, – проворчал мужчина, вложил оружие в ножны и возобновил свой путь.