Лисий дом

Нас наконец отпустили, и мы с Драгоценной Шпилькой начали собирать швейные принадлежности. Как же уменьшилась ноша! Обратно мы поедем налегке.

Сборы были недолгими, и у нас выдалось немного свободного времени в ожидании разрешения на отъезд от дворцовой канцелярии. Под предлогом прогулки во внутреннем дворике я отлучилась из дому. Оглядевшись, я убедилась, что пребываю в одиночестве, и тотчас обратилась в Лису.

Надо спешить!

Прием в Цветочном павильоне вот-вот завершится! Служанки шептались, что повелитель не любит долгих застолий, предпочитая пешие прогулки. Лисица проворно перебирала лапками и стелилась по земле, чтобы ее не заметили. Она кралась окольными тропками, скрываясь в кустах и сухих прошлогодних травах.

Я только мысленно порадовалась, что моя Лиса оказалась такой неприметной, а не огненно-рыжей, как другие. Хоть в этом была польза!

Вот прошла стража, которая перекликалась с дозорными с другого конца узкого моста. Стоило воинам удалиться, как зверек выскочил из зарослей чубушника и молнией метнулся на ту сторону. Если кому-то и привиделась черная тень, они не поверили своим глазам.

Зимние сливы, наверное, доставили в королевский сад из хинских степей. Деревья были чуть выше человеческого роста, приземистые и пышные, с причудливо изогнутыми стволами.

Зимой такие низкорослые деревца не рвет ветер, в отличие от их высоких лесных собратьев. Бутоны набухли, а некоторые, самые смелые, уже успели раскрыться, хотя на ветвях еще не было листьев.

Вишни по соседству пока еще спали, но это ненадолго. Совсем скоро они тоже очнутся от зимнего сна и покроются бело-розовой дымкой.

Какая красота!

Жаль, что она недолговечна. Лепестки вскоре облетят, густо усыпав землю, и так – до следующей весны…

Моя Лиса принюхалась и тявкнула. Чутких мохнатых ушек коснулся шум. Похоже, кто-то приближался к саду. Лисица подготовилась к визиту, забившись в ложбинку между двумя стволами поодаль от утоптанных тропок, выложенных гравием. Со стороны вряд ли будет заметно, пока она не пошевелится.

«Или если дракон не учует!»

Мне стало страшно как никогда. Я вспомнила, как легко меня обнаружил господин офицер, и испугалась, что мою Лису раскроют. Оставалось только надеяться на лучшее.

Голоса и чужие шаги приближались, и вот в саду появились пышно разодетые люди и нелюди. Лисица сразу сообразила, кто есть кто. Зверь инстинктивно чувствовал их отличие от остальных. Драконов было трое: король и двое охранников, следующих по обе стороны от стайки челяди.

Во главе процессии, состоящей из чиновников, придворных дам и евнухов, шествовал повелитель. Я наконец увидела его вблизи. Он был по-настоящему внушителен, и не потому, что являлся королем. Даже если его нарядить в простое платье, никто не сможет держаться с такой осанкой и внутренним достоинством. Это врожденное!

На вид ему было лет сорок. Учитывая, что драконы жили гораздо дольше людей, он оказался действительно стар. А еще – довольно симпатичен. Черные как смоль волосы подняты, а узел на макушке убран под черно-золотой королевский убор. Сияющие одежды из желтого шелка с гербами слепили, как солнце. У повелителя было открытое, одухотворенное лицо с тонкими, правильными чертами. На губах играла улыбка.

Вот настоящий мужчина! Несмотря на разницу в возрасте между королем и наложницей, я теперь не видела в их связи ничего противоестественного. Первый Снег не нуждалась в сочувствии.

Брови дугам подобны
Из черной туши,
Нос – ровной узкой дороге,
Лоб и щеки – равнинам,
А подбородок утесу.
Кожа белая, словно луна.
Зубы – жемчуг со дна морского,
Губы – кораллы.
Глас подобен удару гонга,
Глубокий и звучный.
Воин этот
Рослый и крепкий.
Поступь легкая,
Но нрав тяжелый.

Отчего это вспомнилось мне?

Дракон мог быть снисходительным и благодушным, особенно в окружении придворных дам и вельмож, но жестоко расправлялся с неугодными. Он завоевывал и подчинял. Вот уже почти сто лет длилось его владычество. Повелитель правил жесткой рукой.

Наконец король остановился. Как по команде замерли все остальные. Стайка придворных дам, подобных пестрым птичкам, разбрелась по тропинке, любуясь сливовым цветом, которым были усыпаны ветви. Две женщины приблизились вплотную к тому месту, где притаилась моя Лиса.

– Какая красота! – воскликнула молодая дама в густо-синем наряде с белой отделкой. – Несмотря на стужу, природа пробуждается к жизни.

– Что толку, – ответила другая, постарше. – Ведь это пустоцвет.

Вероятно, она и являлась Первой дамой. Мне показалось, что они с Семечком Лотоса – ровесницы, а значит, эта женщина годилась наложнице в матери. Интересно, сколько лет она была спутницей короля-дракона? Вот она-то как раз походила на красавиц с картин знаменитых художников. Ничего лишнего! Само совершенство. Но возраст…