Леди чародейка

Она действительно была там – сидела у закоптившегося очага, зябко кутаясь в шерстяную шаль. Все те же редкие седые волосы, все та же невозможная худоба, из-за которой казалось, что тело Хранительницы леса сплошь состоит из одних углов. Вот только она стала еще старее – даже дряхлей. Когда она поднялась на звук отворившейся двери, то не сумела полностью разогнуться – словно груз прожитых на Изнанке леса лет сверху давил на нее. Хранительница опиралась на крепкую черную палку и подслеповато щурила глаза. Я задалась вопросом – как ей еще хватает сил защищать Ордалон от тварей Изнанки? Быть может, секрет кроился в особой магии, которой обладали исключительно Хранительницы? Магии, не позволяющей монстрам выбраться наружу?

Единственное, что я знала наверняка: жить Хранительнице осталось недолго. Поэтому так важно убедить ее покинуть Изнанку.

– Я помню тебя, – внезапно сказала она. – Ты та девчонка, что ударила меня по голове кочергой.

Я стушевалась.

– Простите меня еще раз.

Однако Хранительница лишь беззлобно рассмеялась. Смех быстро перешел в сухой, рваный кашель, который стер улыбку с морщинистого лица.

– Я так и не узнала вашего имени…

– Зови меня Эльха.

– Эльха… мне нужно кое-что вам сказать. Если вы здесь, значит вы не знаете того, что происходит в Ордалоне.

– Меня не интересует то, что происходит в Ордалоне, – отмахнулась она. – для меня главное, чтобы туда не проникли твари Изнанки, а все остальное – ваши людские проблемы. Вы с ними и разбирайтесь. А я свое дело делаю.

– Не сомневаюсь, – тепло улыбнулась я. Вздохнула, подбирая слова. – Но то, что случилось, очень важно. Исполины… восстали.

Хранительница леса ахнула и театрально схватилась за сердце. Однако у меня не было никаких сомнений в том, что ужас, появившийся на ее лице, искренен.

– Их было слишком много, – сокрушенно сказала я. – Нам пришлось отдать им Ордалон.

– Нет, – прошептала Эльха, серея на глазах.

Я подлетела к ней – как раз вовремя, чтобы подхватить ее, падающую. Ноги старухи ослабели и перестали держать. Мне потребовалось какое-то время, чтобы довести Хранительницу леса до кровати, но усилий прилагать практически не пришлось – она была легкой, как пушинка.

– Я понимаю, как тяжело вам это слышать. Вы всю свою жизнь посвятили тому, чтобы защищать людей от монстров. Но благодаря вам и благодаря таким, как вы, мы выжили… и смогли найти новый дом. Новый мир.

Хранительница леса хватала ртом воздух – представить себе не могу, как бы я себя чувствовала на ее месте. Мне было безумно ее жаль. Но я знала, что должно было ее успокоить.

– Я помогу вам добраться до Альгардеса. Вам больше не придется быть Хранительницей леса и расплачиваться за безопасность людей своим здоровьем, своей силой и энергией. Больше Изнанка не будет вытягивать из вас жизнь. Ее нет в Альгардесе.

– Нет? – беспомощно, как-то совсем по-детски спросила старуха.

– Нет. Вы сможете жить обычной жизнью. Вы этого заслужили.

Тем более сейчас, на самом закате жизненного пути.

К чести Хранительницы, она достаточно быстро оправилась от пережитого шока. Румянец вернулся на щеки, в подслеповатых глазах появился блеск.

– Значит, новый мир… – явно силясь в это поверить, прошептала она.

– И никакой Изнанки, – улыбнулась я.

Блеск в глазах Эльхи, который я приняла за оживление, оказался чем-то совсем иным. По дряблой, покрытой сетью морщин щеке скатилась прозрачная слеза.

– Невероятно, – едва слышно выдавила она. – Я могу жить среди людей. Умереть среди людей, а не в одиночестве и пустоте приграничья.

Я легонько сжала руку Хранительница леса – боялась сломить ее тонкие, хрупкие косточки.

– Сможете. – Вздохнула. – Только… Увы, в Альгардесе не все сейчас гладко, именно поэтому мы вернулись сюда. Но мы справимся, я в это верю.

– Альгардес… – мечтательно повторила Эльха.

Я понимала, что она чувствует – не знаю, чем занимались Хранительницы леса до того, как их призывали охранять Изнанку, но вряд ли сидящая передо мной измученная женщина полюбила Ордалон всем сердцем и душой. Что дал ей Ордалон? Жизнь в приграничье у самой Изнанки, в убогой хижине, перспективу одинокой смерти и знание, что оплакивать ее никто не будет?

Я рада была тому, что забирала Хранительницу леса из этого жуткого места и корила себя лишь за одно – что не подумала о ней прежде, когда чародеи Круга разбрасывали порталы по всему Ордалону. Это моей вины, конечно, не умаляло, но правда в том, что о Хранительницах леса позабыли все. Паника, страх, бегство от разрушительной войны – это не оправдание, когда речь идет о человеческих жизнях и судьбах. Особенно тех, кто жертвовал собой, чтобы защитить людей от монстров Изнанки, кто отдал свою жизнь служению другим. Несправедливо, что люди даже о них и не вспомнили.

Стыдно, что я сама вспомнила о Хранительнице леса только тогда, когда Цаора попросила нас вернуться в Ордалон. Несколько недель промедления обернулись для Эльхи несколькими годами одинокого существования в приграничье.

– Пойдемте, я покажу вам портал в Альгардес. – Я избегала смотреть ей в глаза.

К моему удивлению, она решительно помотала головой.