Лагерь «Зеро»

– Проложим курс и найдем дорогу обратно, – попыталась успокоить нас Сэл. – Нам известны координаты.

Координаты мы знали лучше, чем собственные имена. Всего за неделю до этого картограф потратила вечер на то, чтобы вывести их на наших телах иглой, пламенем и синими чернилами. Даже в темноте мы чувствовали, как цифры покалывают кожу. Мы встали кругом и сцепились руками.

– Я обнаружила зашифрованный отчет, – наконец произнесла метеоролог.

– Все, что сохранится у нас на станции, шифруется кодом, – объяснила программист, – вот почему мы сначала ничего не поняли. Но как только мне удалось взломать код, все сразу стало ясно.

– Это было сообщение с базы? – спросила биолог.

– Нет, – ответила программист. – Это предупреждение от прошлой миссии.

Мы не видели ее лица, но четко слышали ужас в ее голосе.

Программист рассказала, что предыдущая миссия так и не вернулась с «Белой Алисы» на юг. Как и нас, бригаду высадили сюда с припасами на два года и приказом наблюдать за климатом. Но по мере приближения даты возвращения база перестала отвечать на сообщения. Припасы быстро истощались.

– База так и не вышла на связь.

– И что случилось? – спросили мы.

У нее задрожал голос, поэтому далее инициативу перехватила метеоролог и рассказала нам, что мужчины выживали как могли: выслеживали дичь по всей тундре и охотились, пытались выращивать семена из хранилища. Однако посевы погибали, а охотиться становилось нечем. К тому времени наступила зима. Исчерпав топливо для генератора, они начали сжигать собранные ветки и обломки мебели, чтобы согреться. Наконец и еда закончилась.

– И что тогда? – спросила Сэл.

– Они умирали от голода, – проговорила метеоролог, – и были в отчаянии.

Она сделала долгую паузу, а когда продолжила, то ее голос прозвучал непривычно тихо.

– Последним выжившим был метеоролог. Во имя своего спасения ему пришлось совершать немыслимые поступки, и когда он остался на станции один, то у него пропало желание жить. Поэтому он оставил зашифрованный файл, чтобы предупредить следующую миссию, и написал, что намерен уйти в тундру и больше не возвращаться.

– Вы не понимаете? – срывающимся голосом произнесла программист. – Мы – живой эксперимент. База бросит нас тут, и нам придется выживать самостоятельно.

Мы прибыли на «Белую Алису» из самых лучших побуждений. Мирно трудиться бок о бок во имя окружающей среды. Однако находка метеоролога открыла нам будущее, такое же темное и холодное, как далекая планета. Настанет день, когда отчаяние заставит нас ополчиться друг против друга.

И только Сэл не была потрясена.

– Я только ступила на станцию, как сразу поняла, что эта миссия выглядит сомнительной. Как думаете, почему я вас так муштровала? Почему не знала покоя? Я боялась, что однажды нам придется принять подобное решение. – Затем Сэл произнесла вслух то, что мы уже начали понимать: – Уйти или остаться одним. Выбор все еще за нами.

Сэл всегда была нашей провожатой, но в ту ночь нам не пришлось за ней следовать. Небо было ясным, Полярная звезда сияла щемящей красотой. Мы думали о координатах, вбитых в нашу кожу, направляющих нас к месту, где пересекалась их ось. Мы шли строем, обратив лица к яркому свету.

Мы собирались найти новый дом.

* * *

Самые старые записи о здешних миссиях лежали в библиотеке, напечатанные на карточках с рукописными примечаниями. Квалификационные удостоверения. Медицинские осмотры. Общий анамнез. Оценка зрелости. Шкала оценки психического статуса.

Мы собрались в библиотеке и, открыв картотеки, принялись бережно перебирать пожелтевшие документы, пока картограф разворачивала карты. По большей части солдаты, размещенные здесь до нас, носили старомодные имена середины прошлого века. Уолт. Бакстер. Альфи. Норман. Марсель. Ролли. Сесил.

Мы представляли их мужчинами с коротко подстриженными волосами и начищенными ботинками, с белокурыми женами, которые ухаживают за их белокурыми детьми в переулках Среднего Запада. Звездно-полосатый флаг на крыльце, спящая на солнышке собака. Семьянины, даже в военных шлемах все еще выглядевшие мальчишками, которых призвали в армию, чтобы защищать нашу страну от ядерного уничтожения.

Имя: Клинт (фамилия ОТРЕДАКТИРОВАНА).

Место проживания: Акрон, Огайо.

Возраст: 25.

Состояние здоровья: удовлетворительное.

Оценка зрелости: уравновешенный.

Причины поступления на службу: большой интерес к авиации, в настоящее время служит в вооруженных силах; любовь к Богу и стране.

В одной из коробок с эфемерами ботаник обнаружила порванный по краям и выцветший от времени плакат. Она показала его нам, и мы увидели пошаговые инструкции, что делать, если радар засек приближение снаряда: