Лабиринт для Минотавра

Телониус заметил Нить одновременно с лентами, как он их про себя назвал, хотя их сходство с информационными носителями – теми бумажными лентами, которыми скармливались шкафы электронно-вычислительных машин, являлось весьма и весьма относительным. Скорее они походили на водоросли, чьи длинные отростки тянулись сквозь толщу океанской тьмы в узкий слой у поверхности. Туда проникали солнечные лучи, и их хватало вызвать в бледной ткани водоросли бурную реакцию фотосинтеза. Здесь же эти странные образования прорастали из невообразимых глубин атмосферы планеты-гиганта, поначалу сливаясь окраской с охряными оттенками облачных потоков, но вблизи слоя, сквозь который продолжал медленное, но неотвратимое погружение «Тахмасиб», они меняли окрас на радужные оттенки. У Телониуса возникло ощущение, что буйство красок – не случайность, что эти диковинные создания ощущают присутствие терпящего бедствие корабля и таким образом то ли приветствуют его, то ли сигнализируют о готовности помочь. Наверное, по такому же совпадению, когда он пробормотал самому себе, что-де помощь не помешает, равномерное гудение в наушниках нарушилось деланно бодрым голосом:

– Третий пилот Нить Дружинина прибыла в ваше распоряжение. Готова приступить к осмотру отражателя!

– Приступайте, – буркнул Телониус, но тут же передумал. – Отставить, Нить Дружинина. Скажите, вы их тоже видите?

Нить помолчала, скорее всего пытаясь сообразить, что имеет в виду Телониус, но он не дал никаких вводных, подозревая, что прорастающие сквозь толщу атмосферы Юпитера невероятные по размеру образования могут оказаться его галлюцинацией в условиях растущей гравитации. Потом неуверенно спросила:

– Имеете в виду причудливые образования, похожие на пучки волос?

И хотя подобное описание нисколько не соответствовало тому, что видел сам Телониус, он с облегчением произнес:

– Так точно! Значит, не показалось…

– Не показалось, – подтвердила Нить. – Я их вижу. Что это, Телониус?

Но он уже полностью овладел собой. Отметил, сколько потеряно времени на то, что не имело никакого отношения к спасению корабля, – непозволительно много, а значит, следует торопиться.

– Не знаю. Не важно. Сейчас не важно. А что важно, знаешь?

– Проверить отражатель и отмаркировать поврежденные участки мезонного слоя, – отрапортовала Нить.

– Правильно, – одобрил Телониус. – Но у каждой работы должен иметься практический смысл. Для чего маркировка поврежденных участков?

– Согласно инструкции так положено действовать в аварийной ситуации, – отрапортовала Нить, и только теперь сообразила, что в инструкции этого самого практического смысла в явном виде не указано. Хотя он наверняка имелся. – Для того, чтобы их отремонтировать, так? – неуверенно спросила она.

Строго говоря, подобная возможность на прямоточнике предполагалась. В несущих импульсных движителях имелись реакторы по производству мезона, а также аварийные роботы-мезоноукладчики. Они могли устранить повреждения в отражателе, однако загвоздка в том, что рассчитаны они на восстановление небольших участков – считаные проценты поверхности зеркала, да и времени такой ремонт отнимал непозволительно много. В общем, собственными ресурсами «Тахмасибу» отражатель не восстановить, а значит – не запустить и прямоточник. Все это Нить поняла, прежде чем Телониус заговорил:

– Отражатель нам не починить. А заниматься безнадежным делом, да еще и в безнадежном положении – верх глупости и расточительства скудных ресурсов, не находишь? – Он вспомнил отражение в зеркале загадочного лика из глубин атмосферы Юпитера. Что ж, так и пребывать тебе с трещиной на все времена, увы…

– Нахожу, – согласилась Нить. – Но их все равно больше не на что тратить. Скоро гравитация возрастет настолько, что… демпфер-скафандры не помогут… – К изумлению ее самой, у нее дрогнул голос, а глаза подозрительно увлажнились, как у какой-нибудь стажерки, в первый раз попавшей в учебную аварийную ситуацию и вообразившей, будто ей грозит смертельная опасность.

– Надежда есть, – сказал Телониус нарочито бодро, словно ощутив слабину в голосе девушки. – Наша с тобой задача, Нить, отыскать в этом лабиринте достаточно большой участок, где мезонный слой отражателя не поврежден. Понимаешь?

– Нет, – ответила Нить. – То есть пока нет… Зачем?

– Затем, чтобы перенастроить ковши-заборщики на уцелевший участок и попытаться развить тягу, которая поднимет корабль отсюда. Виды здесь великолепны, но не вечность ими любоваться. Не находишь?

– Думаете, это… это сработает?

– Ну, кибернетический мозг корабля пока не нашел ошибок в моих частных предположениях, – сказал Телониус. – Он даже выдал оценочную площадь нужного нам участка, так что дело за малым… с твоей помощью, конечно. Ты готова?