Кровавые берега

Старое Жерло интересовало Дарио лишь с познавательной точки зрения, поскольку сегодня туда было не добраться ни по воде, ни посуху. Конечно, ликвидация первой «горловины» тоже могла бы перекрыть отток талых вод под землю и, вызвав подъем их уровня, затопить и уничтожить недостроенное Новое Жерло. Но заманчивая на первый взгляд идея имела два серьезных недостатка. Во-первых, неминуемый разлив вынудит южан вновь сниматься с мест и мигрировать. Трудность для обитателей здешних мест привычная, только не в этот раз. Обычно они шли вслед за уходящей водой и останавливались, когда останавливалась она. Насколько быстро будет прибывать вода после закупорки Старого Жерла? Как далеко следует уходить на север? Не отрежут ли в итоге водные потоки отступающих мигрантов от большой земли? Не ввергнут ли все эти пертурбации Юг в хаос и панику?..

Впрочем, эти беды можно было с грехом пополам пережить. Гораздо вероятнее могло случиться то, что бомба попросту не сработает. Доставленная на корабле и сброшенная вместе с ним в бездну, дюжина тонн «черной грязи» растворится без остатка в миллиардах тонн падающей воды еще до того, как коснется иностальной оболочки Старого Жерла. Что было исключено в пока безводном Новом. В теории его разрушение не грозило такими серьезными потрясениями. Владычицу вполне устроит и то, что хотя бы в ближайшие полвека падение уровня талых вод не будет катастрофическим.

Самым значимым открытием Дарио было упоминание о синем световом барьере вокруг стройплощадки Вседержителей. У табуита не возникло сомнений в том, что это за свет и для чего он предназначен. Но зачем пришельцам ставить защиту от биологических существ вокруг обычного дренажного колодца? Засыпать его люди не засыплют, даже если пригонят строительную технику со всего мира. Так куда же ведет этот гигантский вертикальный тоннель? В еще более гигантские подземные пустоты? Или он обязан перекачивать остатки земной воды в те глубинные механизмы, которые когда-то осушили наши моря и океаны? И, главное, что будет, если ударить «черной грязью» не по Полярному Столпу, а непосредственно по этим механизмам?

Последнее умозаключение вернуло Тамбурини утраченную было веру в себя. Покопавшись в архивах, он обнаружил другие косвенные доказательства в пользу своей новой теории. Новое Жерло располагалось южнее Старого, что для дренажного слива было логично. Но оба они прорыты на так называемых «столповых линиях» – гипотетических прямых, которыми можно соединить соседние Столпы, и которые все вместе сплетались в сетку, опутывающую Землю целиком. Колодцы четко вписывались в эту схему. Вдобавок все они находились на одинаковом удалении от ближайшего Столпа, к северо-востоку от него. Из чего следовал вывод: Вседержители строят Жерла, ориентируясь в первую очередь на систему своих баз, а уже потом – на географические особенности Земли. Стало быть, каждое Жерло представляло собой неотъемлемую часть этой системы. И причем уязвимую часть, раз во время строительства ее приходилось обносить защитным барьером. Да не простым, а отсекающим лишь земную органику.

Тамбурини по сей день не был до конца уверен в правильности своих выводов. Но при планировании атаки на Полярный Столп подобных сомнений возникало не меньше. А учитывая то, что достичь полюса и воевать там будет во сто крат сложнее – а без поддержки Владычицы и вовсе невозможно, – Дарио вскоре отринул старую идею и целиком сосредоточился на новой.

Без учета уже известных преград реализовать ее технически было несложно. А при участии эскадры Дирбонта все упрощалось еще больше.

Помимо обычной боевой техники, в распоряжении у адмирала имелась парочка механических таранов. Эти уникальные бронекаты принадлежали к классу дальнобоев, но основным их орудием служила необычная катапульта. Стреляла она совсем недалеко, зато метала по настильной траектории снаряды весом до двадцати тонн. Любую баррикаду или стену, какие не мог протаранить с разгону бронекат, это орудие сносило за секунду. Поэтому и назвали его соответствующе: «Носорог».

Такое же название носил и перевозящий его бронекат, так как чудо-орудие являлось его составной частью, а не самостоятельной машиной. «Носорог» занимал всю главную палубу, но стоял не на лафете, а был полностью интегрирован в корпус дальнобоя. Фактически тот представлял собой не что иное, как водруженное на колеса самоходное орудийное ложе. Выстреливаемый катапультой снаряд – каменная глыба или любой другой подходящий объект, – разгонялся прямо по палубе на специальной тележке, которая тоже слетала с нее и уносилась к цели.