Кровавые берега

– Гибель «Шайнберга» и этот коварный удар мятежного дона Балтазара – самая нелепая и глупейшая ошибка, какую я допустила в жизни, – призналась она, сокрушенно покачав головой. – Хочешь верь, хочешь нет, но я действительно намеревалась даровать тебе свободу. И если бы ты не сбежал из тюрьмы, то примерно через неделю вышел бы оттуда на волю законным путем, помилованным и прощенным. Тебе стоило лишь дождаться, пока я вернусь в Садалмалик с контейнером табуитов и подпишу соответствующий указ. Но ваши разъяренные товарищи меня опередили…

– Помилованным и прощенным? – переспросил я, недоуменно хлопая глазами. – С чего бы вдруг?

– Благодари за это Дарио, – ответила королева. – Это он прожужжал мне все уши, уверяя, что только великий шкипер Проныра, который со своей командой побеждал вактов, сбивал летучие корабли Вседержителей и убивал их самих, способен прорваться к Новому Жерлу. Каждый день мне приходилось выслушивать от Дарио истории о ваших подвигах и упреки в том, как жестоко и бесчестно я с тобой обошлась. В конце концов он добился своего: убедил меня в том, что ты мне не враг и что твоя помощь будет нам очень полезна… К сожалению для тебя и для меня, я отложила подписание указа о вашем помиловании до своего возвращения с восточной границы. И все обернулось самым трагическим образом: команданте сбежал из тюрьмы вместе с тобой и убедил тебя принять участие в его кровожадном возмездии.

– Но ваши люди стреляли в нас из катапульт, когда мы встретились с захваченным вами танкером табуитов, – напомнил я.

– Тогда мы еще не знали о твоем побеге и всего лишь хотели остановить твоих друзей, пока они не натворили глупостей. Вряд ли кто-то из них при этом погиб бы, ведь истребитель хорошо защищен от подобных атак. Мы хотели лишь вывести его из строя, и только. Но даже знай мы, что ты находишься на своем бронекате, поверил бы ты нам на слово, что на «Геологе Ларине» с тобой будут вести переговоры, а не закуют тебя в кандалы и не отправят на эшафот?

Я развел руками, не найдя, что на это возразить. Настал наш черед горько сокрушаться о случившемся. Действительно, поспешишь – людей насмешишь. И хорошо, если одним смехом все и обойдется. Увы, но наша спешка не насмешила никого, зато погубила немало человеческих жизней.

Превратности войны, что тут еще скажешь…

– Шкипер Проныра! – официальным тоном обратился ко мне Дарио. Голос у убийцы дона Риего-и-Ордаса все еще дрожал, но сам фаворит держался вполне уверенно и в какой-то степени даже победоносно. – Вы нужны нам, шкипер Проныра! Когда прибудет эскадра, я хочу, чтобы вы управляли бронекатом, на котором я планирую доставить «черную грязь» в Новое Жерло.

– Почему я? – Предложение Дарио мне, безусловно, льстило. Но перспектива воевать в одном строю с солдатами Владычицы была столь непривычна, что я растерялся. – Разве у адмирала Дирбонта мало отличных, обстрелянных в боях капитанов?

– Во-первых, вы, ваша команда и господин Сандаварг – единственные, на кого я могу целиком положиться, выполняя эту задачу, – пояснил Тамбурини. – Во-вторых, это ваш единственный шанс заслужить себе официальное прощение королевы Юга и беспрепятственное возвращение домой, в Атлантику. И, в-третьих… – Он замялся и потупился. – В-третьих, я очень боюсь, что в нужный момент мне не хватит духу прыгнуть в Жерло вместе с контейнером. Но если рядом со мной окажетесь вы – мои лучшие и единственные друзья, – я буду ощущать себя гораздо увереннее. Ведь вы продолжаете считать меня своим другом, разве не так? А иначе зачем вообще вы связались с мятежниками и прибыли сюда на верную гибель?

– Дарио так не терпится прыгнуть со своим ящиком в Жерло, что он едва не рехнулся, когда узнал, что в шаге от его цели кто-то встал у него на пути, – добавила Владычица Льдов. Ее лицо не выражало по этому поводу тревоги, но в голосе все же звучали нотки сочувствия. – И мне нравится его целеустремленность. Если бы не он и его рвение, возможно, я до сих пор колебалась бы, решая, атаковать Жерло или отринуть эту идею как глупую и сумасшедшую.

– Загрызи тебя пес, парень! – возмутился Сандаварг. – Я давно понял, что тебе не терпится завершить дело отца и ордена. То, что ты готов ради этого пожертвовать своей жизнью, я тоже понимаю и – мое слово! – одобряю твою решимость. Но тогда ты планировал снести южный Полярный Столп – поступок, совершить который и выжить не способен никто из смертных. Здесь же – не Южный полюс! Жерло – не Столп, а большая яма, и тебя будет прикрывать целая армия железных развалюх! Почему нельзя просто подъехать к этой яме и швырнуть в нее ящик, не прыгая туда самому? Тебе что, жить надоело? Никто не сомневается в том, что ты храбрый парень. Однако доказывать свою храбрость, прыгая вниз головой в пропасть, не принято даже у вингорцев, не говоря о северянах…