Кровавые берега

– Х-х-херьмо! – еле слышно прошипел он, почти не разевая пасть и не поворачивая голову. Его мутный взор был устремлен в озерные дали – туда, где он отродясь не бывал и вряд ли когда-нибудь побывает. Можно было подумать, будто ящер на нас смертельно обиделся, но, конечно, это не так. Причиной его глубокой апатии был все тот же проклятый климат, и только. Хотя наверняка в глубине души Физз, как все мы, тоже осознавал: велика вероятность, что мы уже никогда за ним не вернемся…

Дон Гарсия был польщен тем, что мы доверили ему присматривать за «Гольфстримом» и за нашим хвостатым другом, и поклялся, что постарается нас не подвести. Также он с радостью одолжил команданте нескольких лошадей и тележку для перевозки пушек Вседержителей – главного нашего оружия для войны с Владычицей. В награду за помощь я отдал Падилье в распоряжение все содержимое нашего трюма, хотя старик и до этого жил не впроголодь, приторговывал на рынках Садалмалика и Анчи и ни в чем не нуждался.

За минувшие полгода это было мое третье расставание с «Гольфстримом». И так же как в предыдущих случаях, я опять понятия не имел, прощаюсь я с ним на время или навсегда. Однако печальный опыт тоже являлся во многом полезным. И сегодня, когда я покидал бронекат и Физза, тяжесть разлуки была мне привычна и давила на сердце пусть болезненно, но уже не так сильно, как прежде. К тому же теперь рядом со мной были Долорес и Гуго, что также скрашивало мою тоску. А уготованные нам великие свершения не оставляли сомнений в том, что вскоре тосковать мне будет попросту некогда.

Следующим пунктом нашего путешествия была еще одна мелкая ферма. Она также находилась у воды, но гораздо южнее фермы дона Падильи. Наш конный отряд прибыл туда спустя двое суток. Оставленный команданте в Садалмалике шпион не ждал нас в этом оговоренном месте встречи, а значит, «Шайнберг» и сухопутная эскадра еще не выступили в поход (или же нашего шпиона схватили, что тоже не исключалось). В любом случае, прежде чем приступать к осуществлению плана дона Риего-и-Ордаса, нам требовалось немного времени на подготовку.

Как встретили бы отщепенцев-кабальеро в этом селении, куда также могли дойти слухи из столицы, неизвестно. Впрочем, нас это мало беспокоило, и мы не собирались выяснять, рады нам или нет. Нагрянув на ферму, мы без церемоний загнали всех ее обитателей в подвал под домом, выдали им матрасы, запас воды и продуктов, после чего заперли их там, пообещав, что если они не доставят нам хлопот, мы не причиним им вреда и через несколько дней отпустим. В подвале имелись оконца, куда проникал дневной свет, так что узилище получилось достаточно комфортным. Да что там – выдайся у нас свободное время, я бы сам повалялся там на матрасе и отдохнул от всех тревог и волнений, выпавших на нашу долю за последнее время.

Но свободного времени у нас не предвиделось, и поводов для волнения не убавилось.

Пленников было шестеро: пожилой фермер, его взрослая дочь с мужем и трое их разновозрастных детей – два мальчика и одна девочка. Семейство промышляло исключительно рыболовством, поскольку здешние места этому благоприятствовали. Ферма стояла на берегу соединяющей озера длинной узкой протоки. Корма для рыбы в холодных талых водах было мало, и она постоянно мигрировала в поисках пропитания. Поэтому ловить ее в таких протоках было проще всего. К тому же на рынке она стоила выше, чем рыба, привозимая с севера. И все потому, что у рыбы, выросшей в естественной среде и на природном корме, мясо получалось гораздо вкуснее, чем у той, какую разводили на севере в искусственных водоемах. По крайней мере, так считали южане, знающие толк в кулинарии.

Само собой, мы захватили ферму не затем, чтобы прибрать к рукам рыбные запасы ее хозяев. На уме у нас было кое-что другое, куда более зловещее и не относящееся к рыбалке.

Вскоре по этой протоке должна была проплыть Владычица Льдов. Она нечасто посещала здешние края, но ее визиты имели прямое отношение к этому фермерскому семейству. Русло протоки изобиловало отмелями и рифами, поэтому капитан «Шайнберга» призывал местных рыбаков в качестве лоцманов. Огромный корабль, на котором находилась сама королева Юга, вызывал у них почти суеверный ужас, и потому их не заставляли подниматься на палубу, а гнали впереди судна на быстроходной байдарке. Оставляемый ею на воде след и служил капитану наилучшим ориентиром.

Длина протоки составляла около тридцати километров, и гребцам на лодке приходилось несладко. Как сообщил нам глава семейства, лоцманов заставляли плыть до южного озера, потом бросали им в лодку половину вознаграждения и приказывали дожидаться возвращения судна, поскольку на обратном пути Владычице было негде взять проводников. Иногда это ожидание затягивалось на пару недель, но рыбаков оно не слишком напрягало. Не привыкшие сидеть сложа руки, они брали с собой сети и занимались в тех краях таким же промыслом, что и дома.