Кровавые берега

– …Сам я не бывал у Нового Жерла, но много о нем наслышан, – говорил он, качая забинтованную руку на перевязи. – Оно расположено в глубине озерного края, примерно в двух тысячах километров юго-западнее Садалмалика. Если вы слышали о Старом Жерле, описывать Новое вам не нужно, разве что оно заметно шире и еще не достроено. И, разумеется, не затоплено. Вседержители обнесли его дамбой и прочими инженерными сооружениями, о назначении которых мы догадываемся лишь приблизительно…

– Готов поспорить, вблизи от Нового Жерла наверняка есть Столп, – вставил смекалистый в таких вопросах де Бодье. – Раз для Вседержителей земная поверхность – то же, что для нас озерное дно, вести строительство вдали от базы они не станут.

– Да, Столп там есть, – подтвердил команданте. – Он возвышается километрах в двадцати южнее, и наши люди не раз наблюдали издали, как между ним и башней курсируют летучие корабли. Ближе подходить разведчики не рискнули. Испугались мерцающего вокруг Жерла синего свечения.

– И правильно сделали, что испугались, – похвалила неведомых нам разведчиков Малабонита. – Если это такой же синий свет, который опустошил палубу «Зигфрида» и подпортил настил на «Гольфстриме», значит, подходить к недостроенному Жерлу людям категорически воспрещено.

– Думаю, вы тоже правы, сеньора, – кивнул ей дон Балтазар. – Разведчики утверждали, будто этот свет струится вверх из тянущейся по земле яркой синей полосы. Она очерчивает Жерло так, как мы раскладываем вокруг себя веревку, когда ночуем в хамаде и не хотим проснуться утром с пригревшейся на груди змеей. Услыхав впервые о световом ограждении Жерла, я не придал этому значения – мало ли что может блестеть на стройке Вседержителей. Но, сидя в Ведре, я наконец-то вспомнил, когда еще мне доводилось слышать о сверкающих синих полосах. Сопоставив факты, я догадался, какого рода барьер окружает Новое Жерло. После того как в него со всех сторон рухнут водопады, подступиться к Жерлу станет нельзя безо всяких защитных периметров. Но пока до него может добраться человек, хозяева Столпов считают это сооружение уязвимым. И оберегают его всеми доступными им способами.

– Благодаря Дарио, теперь Владычице Льдов тоже известно об этой угрозе, – заметил я. – И известно, как ее можно устранить: нанести удар по излучателям и погасить их. Так, как мы с Убби сделали это на Змеином карнизе.

– Сверкающие бочки, что торчат возле Нового Жерла, должно быть, больше и крепче бочонка, который мы тогда расколошматили, загрызи его пес, – предположил Сандаварг, расплывшись в довольной улыбке при упоминании той легендарной битвы. – Их, поди, даже самая мощная катапульта с места не свернет. Разве только этим займутся те огромные метательные машины, что рушили башни Гексатурма…

– Наши разведчики зарисовали множество тамошних построек. Были среди них и одинаковые цилиндрические башни, – припомнил команданте. – Возможно, они и являются излучателями. Разумеется, у нас не хватило ума связать их со световым барьером. Все они располагаются внутри периметра и на первый взгляд никак с ним не связаны. Но откуда нам знать об этом наверняка, согласитесь.

– Дарио выяснит. Он в таких вещах хорошо разбирается. Куда лучше, чем любой из нас, – заверил нас Сенатор и пригорюнился. Он больше всех успел сдружиться с молодым табуитом, который постоянно помогал ему в моторном отсеке и на пару с Гуго изучал инопланетные трофеи. Вот почему де Бодье переживал за судьбу Тамбурини-младшего острее, чем кто бы то ни было.

– Кстати, об осадных орудиях, – вернул я докладчика от небесных технологий к земным. – Вы сказали, сеньор, что Новое Жерло расположено в глубине озерного края. Стало быть, воды там на порядок больше, чем суши. А последняя – сплошной лабиринт из островов, полуостровов и перешейков. Ваши разведчики сумели пройти по нему к цели. Но пройдет ли туда механизированная армада – вот в чем вопрос.

– Пройдет, – ответил дон Риего-и-Ордас. – Дорога, правда, сильно петляет, и часто бронекатам придется выстраиваться в одну колонну. А кое-где, вероятно, даже прокладывать себе путь с помощью строймастеров. Но абсолютно непроходимых участков для техники на маршруте к Новому Жерлу нет. Однако здесь не все так просто, как могло бы показаться. Вашего парня и его бомбы не будет ни на одной из этих машин, могу ручаться.

– Как так?! – округлил глаза де Бодье, а северяне недоуменно переглянулись.

– Путь по воде намного быстрее, практичнее и, главное, безопасней, – пояснил команданте. – Недавно мы выяснили, что Вседержители не любят земную органику. Но то, что они ненавидят и боятся воду, стало известно намного раньше. Не по этой ли причине им так не терпится очистить от ее остатков поверхность планеты с помощью подобных сливных сооружений? По крайней мере, было замечено, что летучие корабли, спускаясь со Столпа, летят к Жерлу исключительно над сушей и не пересекают береговую линию.