Кровь Ардана

— Я… я использовал все силы. Я… Впереди город. — закричал он. Доберись до него. Живи. И даже если ты в первый раз примешь неправильное решение — во второй раз прими правильное. Даже если сначала ошибёшься. Найди свой путь.

— Стой! Подожди! Я…

И тут луч упал прямо на границу болота. И за миг до этого мой друг превратился в болотный огонёк, а потом под солнцем лопнул как стеклянный шарик.

Я услышал гул и стон. Как будто сотня голосов вздохнула. Из чащи вырвали чёрные щупальца и потянули ко мне. Я пополз прочь. Но тут свет разгорелся и щупальца с воем зашипели и втянулись обратно в болота.

Я ещё смотрел на них ошалело, моргнул раз-другой и обернулся. Вдалеке вздымались дома, дома, дома. За ними башни и замки. А за ними далеко-далеко выше всех большущий дворец.

Это был Ардан.

И так я попал туда.

— Сначала я выпила его досуха.

— Нет, давай начнём с самого начала.

— … Хорошо, сначала я захотела радости.

Королева была в чёрном. Внутренний ворот платья отливал красным. Серебряный пояс змеёй охватывал талию. Она никогда не повышала голоса. Но при каждом слове окатывало холодом.

— Ты меня понял?

— Да, моя госпожа.

Соул стоял перед ней в пустующем зале с круглым потолком и каменными лавками у стен. Синие тени плясали в середине, куда не доходил лунный свет. От луны было очень светло.

— Если Истина не вернётся ко мне, я организую это возвращение лично.

Соул молчал. Вокруг него как будто становилось ещё тише. Всё это время он внимательно следил за отточенной поступью королевы. Шаг по звонкому полу. Другой. Она остановилась и обернулась к нему.

— У тебя есть семь дней.

Что значит это «организую лично», Соул прекрасно понимал. И что будет, если она…

Тут королева быстро подошла к нему и остановилась напротив.

— Александр не должен использовать Истину. И Правду. — Чуть помолчав, добавила она. — Любым способом.

А тогда потянулась и убрала прядь волос Соулу с лица. Придвинула его к себе и поцеловала медленно и легко. Потом отстранилась и сверкнула глазами.

Соул остался стоять, как стоял. Со своей поставленной Двором выправкой.

— Семь дней, — напомнила Алессия, после чего ушла.

От её угасающего присутствия оставалась ледяная тяжесть.

— Сначала я иссушила его до дна. Все мечты до суха. А тело приказала сжечь.

— Да, и я это всё заметила и решила поступить иначе. А ты ведь не можешь не анализировать? И нет, это не вредность с моей стороны. Просто мне было интересно…

— Кто победит. Мне тоже.

— Вот так всё и началось. Я призвала оставшуюся от пустого тела тень и нашла подходящее тело. А потом вселила тень в это тело. Оно должно было служить мне, твоя очередь.

— Но меня это не устраивало. Не тебе распоряжаться моими угощениями. Когда ты оставила тело, чтобы тень успокоилась в нём, я вырвала его к себе. И наградила великим даром.

— Может и великим, да только временным.

— И теперь у нас ровно по половине.

— Четвертинка на половинку. Не то да ни сё. И что же получилось?

— Ты и так знаешь.

— Мне нравится тебя слушать.

— Две силы столкнулись.

— Стёрли всё-всё, кроме себя.

— У него есть время пожить, творя себя, потому что…

— Да-да, говори.

— Победитель остаётся загадкой.

Глава 15. Вампир и коза

— Видите ли, у нас нет войн, поэтому приходится тратить все силы на чудачества.

Арданология. Раздел шестой. О внутренней и внешней политике. Под редакцией Ужара Мофара.

Ксандер был ловок и решителен. И потому крался тенью под крышами, сливался со стенами и был тише воды. Он спрятал лицо в поднятом вороте тёмного плаща. И при том собирался выследить, куда уходит кот каждый день в восемь вечера.

С этой полосатой головной болью пора было разобраться. Кот слишком много знал.

Итак. Улица петляла под красными крышами. На низком подоконнике Ксандера чуть не цапнул кровожадный кактус. Щёлкнув по носу оборзевшее растение, он принялся красться дальше.

Они покинули пятый круг и направились к четвёртому. Вернее, это тот, перескакивая с крыши на крышу, держал туда путь. Расталкивающая честный народ молочница у самого уха проорала:

— Моо-ло-ко! Свееееженькое!

Ксандер нахмурился и юркнул в заулок.

— Па-а-арное!

Да что такое?! Молочница недовольно оглянулась, отрастила крылья и полетела в другой круг, где клиент побогаче. Какая корова могла отыскаться в Ардане, Ксандер и предполагать не хотел.

Столько магического излучения на квадратный метр. Ещё потом щупальца не изведёшь. Тут он пригнулся, обходя колодец. Табличка на последнем гласила «Колодец желаний».

Насколько Ксандер знал, монеты оттуда идут прямиком в Департамент Честных Налоговзымальщиков. А ещё проверяют — раз деньги на монету есть — так чего йто налоги не платим.

Кот всё пробирался вперёд. Сзади сосредоточенно болтался хвост. И вот они оказались на подступах к Дому Тётушки Мо. Самому что ни на есть публичному.