Крошка Юки-онна

Шотаро и Аи стали заходить реже. Они считались взрослыми и времени на игры у них не оставалось. Шотаро работал в кузнице отца; Аи засела за ткацкий станок, как другие женщины. Но когда старшие отпускали их, оба с радостью бежали в дом под высокой сакурой, чтобы побыть с детьми.

Так шли дни. И, казалось, неоткуда ждать беды. Но жестокий генерал был спесив и злопамятен. Он не мог забыть своего поражения, не мог смириться с тем, что со всей своей армией вынужден был бежать от крестьян и маленького демона. «Я обязательно вернусь! – решил он. – Убью эту юки-онна и сожгу деревню дотла!» Он был столь одержим местью, что не мог ждать лета, когда юки-онна слабеют, а путь через горы становится безопаснее, и, несмотря на увещания командиров, выдвинулся в поход по осени.

Для нового похода генерал собрал армию ещё больше, чем прежние. Но пушки в этот раз не брал. «Лишний груз, а в битве с юки-онна всё равно бесполезны», – так он рассудил. Его командиры вздыхали и каждый про себя укорял горделивого генерала, но никто не смел и слова молвить против в его присутствии.

Потеряв многих солдат, войско генерала переправилось через снежные горы и приблизилось к деревне. Генерал приказал разбить лагерь на берегу реки – там, где остановила его армию маленькая юки-онна год назад. Сначала он хотел хорошенько напугать непокорных крестьян, а уж потом уничтожить всех до единого вместе с неугомонной снежной феей.

В деревне сразу узнали о враге. Нельзя не заметить огромное войско на равнине! Люди перепугались: дети заплакали, запричитали женщины; нахмурились мужчины, понимая, что неоткуда им ждать защиты, стали собираться на бой.

Мужчины деревни держались мужественно и не жаловались. Но, глядя на них, крошка Юки вспоминала, как плакали люди в последнюю ночь Обона. Она не хотела, чтобы кто-то ещё умер и ушёл от своих семей в загробный мир. Даже если тот мир прекрасен, даже если это высокие ледяные горы, где всегда тихо и холодно. С любимыми всё равно лучше. И видя, как мужчины, снарядившись тем, что нашли в своих домах, направились к воротам, крошка Юки побежала вслед за ними, крича:

– Стойте! Я не хочу, чтобы вы умерли! Дайте мне сразиться с ними!

Вздрогнули от ужаса и молодые парни, и седые старцы – каждому страшна смерть, ни к кому она не приходит слишком рано. Ещё горше разрыдались женщины, захныкали дети.

– Иди в храм с остальными, Юки-чан, – остановившись и посмотрев на маленького демона, произнёс кузнец. – Ты совсем ещё ребёнок, а на поле брани есть место только для мужчин.

Скрепя сердце, мужчины старались не выдать свой страх. Чтобы не пугать ещё больше жён, матерей и детей, чтобы крошка Юки не шла за ними, защитники деревни пытались держаться твёрдо и уверенно. Но твёрдо уверены они были лишь в одном: большинство из них умрут сегодня. И зная это, рыдали жёны и матери, крепче прижимая детей и внуков к себе; а те прятались лицами в их одежду, не желая видеть, как отцы, братья, деды выйдут на столь неравный смертельный бой.

Мать Аи и Рюдзе взяла Юки за руку, увлекая следом за остальными женщинами и детьми.

– Идём, Юки-чан, – сказала она, – мы спрячемся в храме великого Юки-акума и будем молиться. Может быть, он и поможет нам.

Но Юки вырвалась от неё и бросилась к мужчинам, перегородила тем путь.

– Да вы, видно, забыли, что я столетний демон! – крикнула она. – Я, может, и юна, и сил у меня меньше, чем у дедушки, но уж точно больше шансов устоять против армии, чем у вас!

Мужчины опешили от неожиданности. За прошедший год они и правда подзабыли, что крошка Юки – юки-онна. А в сердцах женщин поселилась надежда: что если она сумеет прогнать врага? Тогда никто не будет ранен и не умрёт. На мгновение они забыли, что Юки тоже может умереть. Но тут вперёд вырвался Рюдзе.

– Что ты такое говоришь, Юки-чан! – крикнул он. – Там сотни воинов! Они убьют тебя!

– Не ходи, Юки, не ходи туда! – расплакалась Хикари, и её плач подхватили другие дети. – Ты же девочка, что ты можешь?

Взрослые опомнились и устыдились своего страха. «Может быть, Юки-чан и столетний демон, – подумали многие, – но в душе она маленький ребёнок. Всего год назад её постигла такая страшная утрата, и ей не на кого опереться, кроме нас, не к кому пойти за защитой».

– Ради доброй сестрицы Юки-онны мы не можем рисковать её дочкой! – твёрдо сказала мать Аи и Рюдзе. – Идём с нами, Юки-чан.

И другие женщины стали вторить ей:

– Идём в храм, Юки, не упрямься!

– Иди с ними, Юки-чан, – произнёс староста. – Это будет нашим позором, если снова нас будет защищать ребёнок.

Но крошка Юки заспорила.

– Я демон! – воскликнула она. – Мне сто лет! Я старше любого из вас! И я внучка Юки-акума! Я призову метель, напугаю и прогоню солдат, и тогда никто не пострадает! – люди с изумлением слушали её, и девочка продолжила: – В тот раз матушка не смогла одолеть колдуна, потому что была осень, но сейчас уже почти зима! Воздух холоден, в нём много влаги, а я стала сильнее! Я точно смогу прогнать солдат! Я ведь и тогда смогла! Доверьтесь мне! Ведь у вас против армии нет ни шанса!

Люди зашептались: