Крепость во тьме

Издав вопль, достойный взрослого кота, он прыгнул на макушку Кривого Клыка, пытаясь вонзить когти в чудовищные сверкающие глаза, чтобы ослепить дракона и не дать ему увидеть Верную. Глаза закрылись, и линнорм затрясся, пытаясь сбросить досадную помеху.

Что-то произошло. Казалось, время остановилось. Застыл Олав с мечом в руке, не сводивший взгляда с маленького красного сердца. Верная перестала пытаться распутать собственные ноги. Серебропят прекратил царапать драконьи глаза. Кривой Клык посмотрел вниз, во двор. Там поднимался черный туман, скрывая тело красного дракона. Из горла чудовища вырвался пронзительный рев, и Олав, Верная и Серебропят оказались в самом центре густого черного облака, ничего не видя вокруг.

Порыв ветра унес облако. Серебропят попытался пошевелиться – и обнаружил, что его когти запутались в волосах. На лице Олава застыло изумление. Котенок посмотрел вниз. Где дракон? Он сидел на голове высокой красивой черноволосой женщины в белом, в глазах которой блестели слезы.

Олав взглянул на маленькое красное сердце на левой груди женщины.

– О, – сказал он. – Вот как…

Перегнувшись через стену, он увидел лежащего на плитах мужчину в красном. Тайну страны эльфов.

– Ну вот, – послышался голос короля, – ты поймал дочь моего главного врага. Они принимают облик драконов, чтобы на меня нападать.

– О, – только и смог сказать Олав, глядя на прекрасную женщину, которая осторожно высвободила Серебропята из волос и прижалась мокрой от слез щекой к его мягкой шерстке.

Серебропят подмигнул ему.

– Что ж, – сказал король, – по такому случаю стоит устроить пиршество.

Он направился внутрь башни.

– Да! – крикнул Серебропят. – Целую кварту сметаны! Я герой!

– Ах ты, непослушный котенок, – сказала Верная. – Я бы попросила Олава тебя отшлепать, если бы было по чему.

– Он очень смелый, – заявила девушка, голос которой звучал столь же нежно, как ветерок в соснах над озером Тотак.

– Он плохой, – согласился Олав с Верной.

– О нет, – сказала она, слегка улыбнувшись. – Он вел себя словно маленький солдат. Жаль, что его смелость послужила злу.

– Злу? – переспросили трое.

– Да. – Она смахнула слезу. – Но я все время забываю, что вы смертные. В мире людей рассказывают истории о хульдре?

– Ну да, – сказал Олав. Он слышал их всю жизнь, и ни одна не заканчивалась хорошо. – Нас обманули? – спросил он. – Почему вы сражались?

– Это был наш замок и наша земля, прежде чем хульдре наложили на нас заклятие и изгнали в земли за закатом.

– Он говорил, что не может наложить на вас заклятие…

– Только в драконьем облике, когда мы неуязвимы ко всему, кроме выкованного смертными железа.

– Мне очень жаль, – произнес Олав.

– И мне, – сказал Серебропят. – Это я заставил Олава так поступить.

– Пожалуй, все-таки стоило бы найти место, по которому тебя отшлепать, – заявила Верная, вспоминая розовую ленту, которую она, скорее всего, никогда не увидит.

– Я прощаю вас всех, – сказала девушка. – Вы не знали.

– Что ты теперь будешь делать? – спросил Олав, сожалея о содеянном.

– Это решать королю хульдре, не так ли? – ответила она. – Говорят, в его подземельях множество зловещих орудий.

Вечером состоялся грандиозный пир. Хульдре приходили за многие мили вокруг, чтобы отпраздновать победу. Праздник продолжался много часов, ибо там, где солнце никогда не заходит, людям незачем спешить домой. Олав пил лучший в его жизни эль, но мысли его были заняты другим. Верную соблазняли охапками превосходного клевера. Серебропят лакал сметану, пока не стал круглым, словно шар. Но он почти все время молчал, что было для него необычно. Ему всегда находилось что сказать.

Наконец празднество подошло к концу.

– Чем я могу тебя отблагодарить за доброту к моему народу? – спросил король. – Хочешь ведро золота или горсть рубинов?

Олав печально покачал головой:

– Нет, богатства мне не нужно. Если только немного соли, ленту для Верной и чтобы мне помогли вернуться домой. Больше я ни в чем не нуждаюсь. У меня есть Верная, Серебропят, мои сети и ловушки – что еще может желать человек?

Серебропят что-то шептал на ухо Верной, а она глубокомысленно кивала, со свойственной женщинам мудростью.

– У меня есть просьба, – сказал Серебропят.

– Веди себя как следует! – возмутился Олав.

– Я хочу ту девушку, – сказал Серебропят. – Требую ее для себя!

Сколько же смелости было в этом котенке!

Король на мгновение задумался:

– Почему бы и нет? В мире людей она никому не будет угрожать. Она твоя.

– У меня тоже есть просьба, – сказала Верная и прошептала что-то на ухо королю.

Усмехнувшись, он хитро посмотрел на Олава:

– Что ж, думаю, так будет правильно. Он действительно убил ее отца, и это вполне в духе древних законов. Твоя просьба тоже будет исполнена.

Олав озадаченно посмотрел на Верную, но та промолчала. У нее была своя тайна, и она не собиралась ничего говорить, пока не придет время.

– Идем, – сказал король. – Найдем девушку, а потом я провожу вас домой.

Вскоре они уже снова шагали мимо гномьих шахт и обители троллей. Король открыл посохом дверь в валуне и показал на то место, где они встретились.