Крепость во тьме

– Друзья, давайте отвезем сегодня эту рыбу на рынок в Рауланд. Мне нужна соль и розовая лента в гриву Верной.

Олав сложил рыбу в две корзины на спине пони, посадил сверху Серебропята, и они отправились на рынок. Шли они уже около часа, когда Верная заметила, что Серебропят таскает рыбу из корзин:

– Прекрати, воришка!

– Она же совсем маленькая, – с виноватым видом сказал Серебропят.

– Зато четвертая. А потом будет еще и еще, и где Олав возьмет денег, чтобы купить мне ленту?

– Да не беспокойся так, Верная, – сказал Олав. – На ленту нам хватит. Но если Серебропят стащит еще одну рыбу, он не получит свою миску сметаны.

Олав всегда покупал Серебропяту миску сметаны, когда они возили рыбу в Рауланд.

Сметана Серебропяту нравилась. Он убрал лапы из корзины и вел себя смирно. До поры до времени.

Они шли вокруг озера Тотак и приблизились к подножию горы Довре, где, как говорили, жили тролли и хульдре. Потом они подошли к повороту дороги и увидели огромное старое дерево, упавшее поперек большого валуна.

За поворотом им встретился странный человек – очень старый, в серой мантии и с длинной белой бородой до пояса. Он стоял посреди дороги, опираясь на дубовый посох и что-то мурлыча себе под нос.

– Прошу прощения, господин, – обратился к нему Олав. – Мне нужно пройти, чтобы отвезти рыбу в Рауланд. Мне нужно купить немного соли и ленту для пони.

– Он не сдвинется с места, – сказал Серебропят. – Он из народа хульдре.

Старик поднял взгляд и уставился на котенка. Серебропят посмотрел ему в глаза, шаловливо наклонив голову.

– Серебропят прав, – сказала Верная. – Он – король хульдре. Моя мать рассказывала о нем.

Старик перевел взгляд на пони. Верная попятилась. Олав дважды сделал знак против дурного глаза, надеясь отпугнуть хульдре.

– Я покупаю твоих пони и котенка, – сказал бородач.

Олаву показалось, будто в его глазах вспыхнул огонь. Он в страхе изобразил знаки молота и звезды, из новой религии и из старой, призывая на помощь всех богов, и ответил:

– Я не продаю друзей. Они – все, что у меня есть.

– Что ж, в таком случае тебе придется отправиться вместе с ними, Безумный Олав.

Безумный Олав – так называли его жители Рауланда.

– Куда?

– В место, у которого нет имени.

Старик подошел к упавшему дереву и ударил посохом по лежавшему под ним камню. Раздался звон, громче, чем у тревожного колокола на сторожевой башне в другом конце Рауланда. Когда звон смолк, в боку камня открылась большая дверь. Олав увидел за ней проход, освещенный дымящимися факелами, и снова изобразил знаки молота и звезды.

Старик шагнул в дверь, предложив троице друзей последовать за ним. Они поняли, что стали хульдринами, – так называли тех, кого околдовал хульдре. Ноги сами понесли их по пути, ведшему в сердце горы.

Олав, Верная и Серебропят шли следом за чародеем по длинному туннелю, которому, казалось, не будет конца.

Однажды им встретилась компания пьяных троллей, но старый волшебник наложил заклятие, сделавшее гостей невидимыми для зловещего народа туссе. Если бы тролли узнали, кто пришел к ним в гости, сожрали бы упитанную маленькую кобылу на ужин. А может быть, и котенка тоже или даже жилистого старого тролледингца.

Чуть позже они подошли к пещерам, где жили гномы. Олава повергли в изумление несметные количества золота и серебра, которыми владели маленькие кузнецы.

Наконец, выбившись из сил, они добрались до конца туннеля. Олав сразу же понял, что они уже не в Тролледингии. Он увидел парящих в небе драконов, девушек-хульдре, ловивших солнечные лучи в большие серебряные чаши, и ему стало ясно, что они пришли в Утрест, страну эльфов.

Олав и его друзья шагали следом за старым чародеем по удивительной земле, где всегда близился вечер. И в конце концов они подошли к большому замку со многими башнями, стоявшему на высоком холме. Навстречу им выехали рыцари-хульдре, приветствуя чародея как короля, что подтвердило слова Верной. Вдоль серых зубчатых стен над воротами выстроились принцессы, размахивая ярко раскрашенными платками и приветствуя отца. На подвесном мосту собрались все хульдре, и господа, и слуги, облаченные в лучшие одежды. Старик останавливался и здоровался с каждым, пока вел пленников в крепость.

Олав, Верная и Серебропят перешептывались, не зная, что делать. Им хотелось вернуться домой, но они не могли воспротивиться наложенному на них заклятию. Само собой, им было страшно, поскольку в Тролледингии ходило множество историй о зловещих обычаях некоторых народов Утреста.

Маленький Серебропят не выдержал и заявил, что и сам хочет идти дальше. Олав рассказал ему про любопытство и про кошку, но котенок его не слушал.

Чародей провел их в большой зал, где на столах уже выставили обильное угощение: блюда с мясом – для Олава и короля, поднос с прекрасным свежим клевером – для Верной и маленькая золотая миска со сметаной – для Серебропята. Несколько успокоившись, трое пленников заняли места за столом короля эльфов.

Когда все поели и служанки-хульдре принесли огромные кружки с холодным элем для Олава и короля, пришло время для разговоров.

– Зачем ты привел нас сюда? – спросил Серебропят.