Крепость во тьме

– Силы небесные, – прошептал Кай Лин. – Она почти так же сильна, как Принцесса-Демон.

Он присел, слившись с кустами.

Пятеро всадников спешились и побросали хворост вокруг бревен недостроенного дома.

Из земляного сооружения шатаясь вышел мужчина.

– Ширл! – закричал он. – Ради всего святого…

Один налетчик сбил его с ног и воткнул нож в спину.

Кай Лин слегка вздрогнул, когда внизу последовали две вспышки эмоций.

Из рощицы выбежал мальчик и с криком бросился к убийце. Дикая ведьма ударила лежащего хлыстом, и он закричал еще громче, чем мальчик.

Кай Лин понял, что она действительно столь же сильна, как и дочь Принца, но очень молода и необучена.

Он встал.

Последовала немая сцена.

Мальчик оказался сообразительнее всех. Он застыл лишь на секунду, затем повернулся и бросился прочь.

Остальные с полминуты разглядывали Кая Лина. Потом ведьма развернула лошадь в его сторону, и он почувствовал растущую неуверенность девушки.

Кай Лин обследовал весь участок чувствами претендента-тервола. Среди всех строений выделялся хлев. Там обитал тот, кого он искал. Но сейчас его не было.

Граненые рубины посмотрели вслед убегающему мальчику. Губы под маской изогнулись в улыбке.

– Приведи его ко мне, малыш, – прошептал он.

Налетчики выстроились в ряд, прикрывая женщину. Появились мечи. Кай Лин взглянул на мальчика, продолжая ждать.

Он понимал, что она ощущает его. Она знала, что в Земстви есть колдовство, и наверняка у нее возникали мысли…

Один налетчик неожиданно повернулся. Кай Лин мог представить себе его слова.

Его узнали.

Он сложил руки на груди.

Что она попытается сделать?

Огонь пожирал новый дом. Ввысь уносился дым. Кай Лин посмотрел на запад. Мальчик исчез.

Ведьма выбросила в его сторону правую руку, и между кончиками ее пальцев вспыхнуло бледное пламя.

Он забормотал в маску, приводя в готовность защиту.

Это была дикая, необученная ведьма. Она лишь интуитивно владела Силой, действуя под влиянием эмоций. Он оставался спокоен, несмотря на ее силу.

Но Кай Лин недооценил силу ее страха. Выпущенный ею огненный шар едва не расплавил его защиту.

Он упал на колени, заставив себя сложить вместе руки.

Над Земстви прокатился удар грома. Бревна горящего дома подпрыгнули в воздух и обрушились, словно дождь из факелов. Земляная хижина содрогнулась и обрушилась. Хлев опасно накренился. Внутри замычала корова.

Ведьма свалилась с лошади, крича и зажимая руками уши. Она билась и вопила, пока налетчик не оглушил ее рукояткой меча.

Кайдаровцы посмотрели на склон холма. Кай Лин, хотя и без сознания, все еще стоял на коленях. На месте его лица пылал золотой огонь. Бросив ведьму на лошадь, они помчались прочь.

Кай Лин в конце концов упал лицом вниз в кусты и скрылся из виду.

Лишь языки пламени плясали над участком Клеклы, отбрасывая танцующие отблески на человека, чьи мечты умирали вместе с ним.

XVIII

Тэйн поторопил коня. Стебана он встретил в миле с лишним от Башни. Мальчик выбился из сил, но продолжал бежать.

– Тэйн! – крикнул он. – Тэйн, они убили папу!

Мальчик тяжело дышал.

– Беги к матери. Она в Башне. Быстрее.

Он пришпорил коня, пустив его галопом.

Стебан не успел добежать до Башни. Его встретила Рула, сумев справиться с мулом Тэйна. Посадив сына сзади, она двинулась к дому.

Тэйн увидел на юге кайдаровцев, но не сменил направления. Он знал, что все равно найдет их, когда придет время.

Было уже поздно. Слишком поздно. Он уже не думал о мирной жизни, только о крови. Он должен был убить их, и ведьму – последней, после того как она увидит гибель своих покровителей. После того как поймет, что такое страх.

Злость и безрассудство полностью овладели им. Остались лишь ловкость и хитрость.

Он знал, что не сможет противостоять ее дикой магии, вооружившись лишь длинным и коротким мечами. Нужно было стать тем, кем он был прежде, – солдатом Империи Ужаса. Доспехи сотника обладали сильной защитной магией.

Какой ошеломляющий ужас пронесется над Земстви!

Спустившись с вершины последнего холма, он остановился.

Вокруг дома витал едва заметный запах колдовства. Знакомая вонь Империи Ужаса превосходила ту, что оставила после себя ведьма…

Спрыгнув с коня, он бросился в кусты. Мечи словно сами собой возникли в руках. Все эмоции исчезли, словно захлестнутое потопом пламя. Он напряг свои чувства претендента.

Они все-таки пришли. Из-за гражданской войны он не верил, что они до этого снизойдут, но обманывал сам себя. Они никак не могли отпустить его – сотника с таким опытом. Он мог стать чересчур большим благом для потенциальных врагов.

Наследники Империи Ужаса – как Принцесса-Демон, так и Принцы-Драконы – устремились на завоевание западных земель.

Тэйн нахмурился. Здесь встретились колдовские силы, и восточные одержали победу. Что же стало с победителем?

Он ждал почти четверть часа, пока не убедился, что ловушки нет, и лишь тогда вошел во двор. Он не мог добраться до Томы – пламя было чересчур жарким. Впрочем, Клеклу уже ничто бы не спасло.

Тэйн был спокоен, и мысли его четко работали. Сам того не сознавая, он оказался в тисках безжалостного зла.