Крепость во тьме

Всадники стояли, наклонив друг к другу голову. Они только что пытались поджечь дом факелами, но им это не удалось. Между домом и всадниками лежала стонущая лошадь с торчащей из бока стрелой. Слышался приглушенный голос Коску, осыпавшего проклятиями ведьму и кайдаровцев.

Спешившись, Тэйн двинулся вниз по склону и оказался в тени рядом со всадниками. Присев, он стал ждать.

На этот раз он взял оружие.

Каменная Жаба возвышалась за домом Паликова, словно зловещее божество, насмехающееся над мелкой человеческой драмой.

Тэйн коснулся рукояти меча, превозмогая искушение. И все же… ему не хотелось чьей-либо смерти. Не здесь. Не сейчас. Нужно было вывести противников из строя, хотя бы для того, чтобы Тома и Микла не оказались в безвыходной ситуации.

Возможно, он сумеет обойтись без кровопролития.

Достав из дорожной сумки кремень и огниво, он закрыл глаза, опустив подбородок на грудь, и прошептал несколько слов. Это не был язык его детства, и он не понимал слов. Он заучил их в юности, готовясь на роль претендента.

Мир вокруг сжался, и в нем не осталось никого, кроме Тэйна. Он больше не ощущал ни легкого ветерка, ни земли под ногами. Он ничего не слышал, свет факелов не проникал сквозь веки, обоняние не улавливало отвратительный запах дыма.

Он парил в пространстве.

Представив себе местонахождение врагов и продолжая шевелить губами, он ударил кремнем об огниво и вызвал искру.

Шесть пар глаз повернулись в его сторону.

Вокруг искры возникло яркое сияние, словно застывшее во времени, не увеличивавшееся и не угасавшее. Развернув прозрачные крылья, оно поплыло вверх, будто гигантская ночная бабочка.

Ведьма закричала. Крик ее был полон страха и ярости.

Тэйн послал бабочке мысленный приказ, и крылья ее затрепетали, словно шелк. Ведьма размахивала руками, но тщетно. Когтистые лапы бабочки пронзили ее капюшон, вцепились в волосы.

Вспыхнуло пламя. Женщина завопила.

Вспорхнув, бабочка полетела в сторону Гримнира.

Охваченный ужасом кайдаровец не двигался с места, пока не вспыхнули его волосы. Завизжав, он кинулся к лошади.

Мгновение спустя бросились бежать и остальные. Тэйн поджег еще одного, затем отозвал стихию.

Это была лишь малозначительная магия, не более чем фокус, но вполне действенная в качестве неожиданного сюрприза. И никто не умер.

Один кайдаровец оказался совсем рядом.

Из дома с ревом выскочил старик Коску, выпустив стрелу. Стрела попала кайдаровцу в плечо. Коску наверняка бы убил «гостя», если бы Тэйн не припугнул его бабочкой.

Тэйн снова отозвал искру. На этот раз она вернулась туда, где находилась, когда ожила бабочка, и погасла, не успев коснуться земли.

Тэйн вышел из транса. Даже подобное использование Силы требовало немалого сосредоточения и эмоционального напряжения, и он не был уверен, сумеет ли добраться домой. Но он был солдатом Империи Ужаса и не поддавался слабости.

XII

Дым пожара неподвижно висел в густом воздухе. Не осталось ничего, кроме углей, под которыми лежал толстый слой пепла. Слабый свет отбрасывал призрачные тени на конусообразные скалы.

Кай Лин крепко спал. Он пребывал здесь столь давно, что его тело знало каждую острую грань под ним.

Жители холмов наблюдали за ним, словно часовые, сменяя друг друга. Им хорошо было знакомо грозящее бедствие, и они больше не беспокоили Кая Лина. Все, что от него требовалось, – предупреждение, чтобы их женщины и дети успели убежать.

Кай Лин резко сел. Взгляд его обратился на запад, голова наклонилась вперед, ноздри дернулись, словно у сделавшей стойку охотничьей собаки. Губы его изогнулись в улыбке, и он надел золотую маску пантеры.

Часовые побежали сообщить своему народу, что человек-смерть пробудился.

XIII

Тома и Микла проспали полдня. Тэйн трудился над мельницей, затем над домом. После обеда, когда он вернулся к работе, Рула последовала за ним.

– Что с ними случилось? – спросил он.

– Они вернулись почти на рассвете и ничего не рассказывали.

– Они не пострадали?

– Все закончилось еще до того, как они туда добрались. – В голосе ее снова звучал страх, но на этот раз она держала себя в руках.

«Похоже, я взвалил на себя гору ответственности», – подумал Тэйн.

Какое-то время она наблюдала за его работой, любуясь, как он ловко укладывает на место бревна.

Вскарабкавшись наверх, чтобы проверить работу Томы, он по привычке окинул взглядом горизонт. Возле соседнего холма за домом наблюдал всадник. Тэйн выпрямился на бревне. Всадник помахал ему. Тэйн ответил тем же.

Внутри земляной хижины кто-то начал ругаться. Рула поспешила туда. Тэйн вздохнул. По крайней мере, ему не требовалось объяснять, почему он приветствует врага.

Несколько минут спустя на улицу вышел похмельный Микла. В левой руке он держал кувшин с пивом.

– Добрый день! – крикнул Тэйн.

– С какого дьявола он добрый? – Микла подошел и прислонился к опоре. – Где ты был прошлой ночью?

– Спал в хлеву, а что?

– Не знаю. Тома!

Вышел Тома. Он выглядел еще хуже, чем его шурин.

– Что?

– Что там говорил старик Коску?

– Понятия не имею. Старый пройдоха болтал всю ночь. Я еще в прошлом году перестал его слушать.

– Насчет бродяги, который прогнал кайдаровцев?