Крепость во тьме

– Да, Рула. – Он снова прикрепил маску к шлему. – Я был главным сотником гвардии Демона. Личным телохранителем Принца-Демона.

Убрав маску и шлем во вьючные мешки, он начал собирать остальные доспехи. Нужно было уходить.

– Но как?.. Как это может быть? Ты не…

– Мы всего лишь люди, Рула. Не дьяволы. – Он подвел мула к мешкам и набросил попону на его спину. – У нас тоже есть слабости и страхи.

Он забросил на спину мула первый мешок и поправил его.

– Что ты делаешь?

– Я не могу больше здесь оставаться. Ты знаешь, кем я был. Это все меняет.

– О… – Она наблюдала за ним, пока он не закончил. Но когда он подозвал коня и начал его седлать, она прошептала: – Тэйн?

Он повернулся. Их разделяло меньше двух футов.

– Тэйн, это не важно. Я никому не скажу. Останься.

Ему показалось, будто некий злой дух проник в его живот и медленно выкручивает внутренности окровавленными когтями. Не требовалось особого опыта, чтобы понять, о чем говорил взгляд Рулы.

– Прошу тебя, останься. Ты нужен мне… нам.

Помимо воли он протянул руку и коснулся ее щеки. Она вздрогнула, сжавшись, словно от холода, и прижалась щекой к его пальцам.

Он изо всех сил пытался сохранить хладнокровие:

– О нет. Только не сейчас.

– Тэйн, не уходи. Пожалуйста.

Взгляд ее упал на солому, и неожиданно все ее тело сотряслось от рыданий. Бросившись к Тэйну, она обхватила его за шею и уткнулась лицом в грудь. Он почувствовал сквозь одежду теплую влагу слез и понял, что не может ее оттолкнуть.

– Нет, – сказал он.

И она поняла – он не уйдет.

Мягко отстранившись от Рулы, он снял мешки со спины мула. Оба избегали взгляда друг друга.

Он повернулся к мерину, и тут со стороны дома Коску послышались ругательства Миклы.

– Лучше вернись в дом. Я сейчас приду.

По лицу Рулы промелькнула смесь разочарования, боли, гнева и страха.

– Да, хорошо.

Тэйн не спеша расседлал коня, затем провел короткий ритуал. Может быть, позже, ночью, когда она не будет стоять у него на пути…

«Ты обманываешь сам себя, – подумал он. – Уже слишком поздно».

Он вошел в дом. Тома и Микла вернулись и открывали кувшины с пивом.

– Это был дом Коску, – сказал Тома, дрожа от ненависти и злости. Он был готов совершить какую-нибудь глупость.

– Он ушел, – добавил Микла. – Теперь на него охотятся, как на зверя. Они убьют его.

– Он пойдет к Паликову, – сказал Тома, и Микла кивнул. – Они старые друзья. Паликов столь же упрям, как и он сам.

– Они могут сделать тот же вывод, что и мы. Ведьма… – Микла бросил взгляд на Тэйна. – Она им расскажет.

Он допил пиво и взялся за новый кувшин. Тома последовал его примеру.

– Мы могли бы добраться туда первыми, – предположил Тома.

– Слишком далеко. Шесть миль. – Микла осушил кувшин и схватил следующий.

Тэйн заглянул в кладовую – запас пива быстро таял. И это был достаточно крепкий напиток, который варили кочевники из зерна и меда, обменивая его на овечьи шкуры и баранину.

– Паликов, – сказал Тэйн. – Это тот, кто живет возле Жабы?

– Он самый? – Микла не удостоил Тэйна особым вниманием.

Тома посмотрел на него, словно спрашивая, почему он интересуется.

– Мы не можем так этого оставить, – прорычал Клекла. – Только не убийство. С нас хватит. Этим утром они до полусмерти избили дочь Аримкова.

– Ох, – вздохнула Рула. – Она всегда ревновала Лари. К этому парню, Лейфу.

– Рула…

– Прости, Тома.

Тэйн посмотрел на мужчин. Оба были злы и напуганы. Они решились на серьезный поступок, не зная, чем все закончится, и чувствуя, что слишком много наговорили, чтобы отступать. И прежде чем отправиться в путь, они намеревались влить в себя еще не один кувшин пива.

Тэйн вышел в ночь.

XI

Потратив четверть часа на осмотр тлеющих руин дома и хлева Коску, он нашел кое-что, чего не заметили Тома и Микла.

Тело ребенка настолько обгорело, что он не мог понять, мальчик это или девочка.

Ему доводилось видеть и худшее. Он был солдатом Империи Ужаса. Вид обгоревшего трупа тронул его не больше, чем ужас, который он увидел в загонах для овец. На животных поупражнялись в стрельбе. Налетчики даже не позаботились о том, чтобы прикончить раненых.

Тэйн сделал то, что следовало сделать, и куда лучше стал понимать Тому и Миклу, перерезая горло ягнятам и козлятам. Беспричинному разрушению не было никакого оправдания. Хотя их иногда в том и обвиняли, легионеры никогда не убивали и не разрушали ради удовольствия.

Здесь оставил след дикий зверь.

Вскочив на коня, Тэйн направился к Жабе.

Позади него обрушилась стена. Огонь вновь ожил, осветив склон тускло-красным сиянием. Тень Тэйна вытянулась вперед, мерцая, словно неверный черный призрак.

Примерно в миле к востоку от дома Клеклы он увидел ночных путников.

Тома и Микла шли медленно, пошатываясь и то и дело останавливаясь, чтобы опорожнить мочевой пузырь. С собой они взяли пиво.

Тэйн объехал их стороной. Они его не заметили.

Они ошиблись, предполагая, что могут опередить направлявшихся к дому Паликова кайдаровцев. Ведьму сопровождали Гримнир и еще четверо. Тэйн не увидел среди них Торфина.