Край бесконечности

– Ты мне нужна. Тут, снаружи, что-то есть!

Он услышал, как она ползет по трубе-лазу.

– Ну если ты шутишь…

– Что ты там видишь?

Она ненадолго притихла.

– Ничего. Черным-черно. Сейчас же затмение, забыл?

– Там должны быть как минимум отсветы головных фар на льду.

– Нет. Нету никаких отсветов.

Он с трудом сглотнул, паника нарастала.

– А они включены?

– Конечно…

Что-то скребло по корпусу в передней части снегохода, громко и отчетливо. Ану замолкла на полуслове.

Раити нащупал панель управления.

– Включи инфракрасный.

Переключатель повернули.

Ану объявила:

– Тут на лобовом стекле что-то вроде какого-то странного узора. Как лоскутное одеяло. И оно… шевелится. Пульсирует. Как сердце, – ее голос перешел в благоговейный шепот. – Там распласталось что-то живое!

– Это невозможно. На Европе нет жизни…

Что-то хлопнуло по крыше.

– Значит, мы нашли ее! – произнесла Ану, теперь уже гораздо громче, почти в эйфории. – Первый в истории контакт с инопланетянами!

Раити выругался. На ее энтузиазм, на специфическую удачу на Европе, на богов, которые, кажется, вознамерились его уничтожить. То, что сейчас скребло по обшивке, возможно, пробралось на поверхность через трещину во льду из обширных морей Европы. Наверное, этих существ привлекло тепло топливных ячеек.

Ну что ж, если они любят тепло, он даст им тепло.

– У нас полно водорода и кислорода, – сказал он. – Придется сделать импровизированный реактивный двигатель и сжечь их.

– Что?! Ты не можешь их убить! – воскликнула Ану. – Может, они разумные, может, у них цивилизация…

– На вид они скорее напоминают медуз. И мы не знаем, на что они способны и какой вред могут причинить. Вдруг они могут засорить вентиляцию или прожечь кислотой обшивку…

– Ты смотрел слишком много фантастических фильмов, – Ану состроила гримасу.

– Может, хочешь на собственной шкуре проверить, что они умеют? – язвительно поинтересовался Раити.

– Я не собираюсь мастерить для тебя реактивный двигатель, – упрямо заявила девушка. – Если у нас есть вода, то почему бы не смыть их, окатив из шланга?

– Все не так просто. Вода замерзнет на корпусе, обшивка может треснуть, и тогда весь остаток пути нам придется проделать в гермокостюмах.

– Но мы, по крайней мере, останемся живы, – возразила Ану. – И они тоже. Ты не можешь вот так взять и уничтожить величайшее открытие в истории космических исследований.

– Мы очень даже можем, если они первыми попытаются нас убить. – Раити потянулся к бинтам. – Если ты этого не сделаешь, то сделаю я.

Невероятно прекрасные новости заключались в том, что его глаза теперь могли отличить свет от темноты, он видел расплывчатое лицо своей спутницы и общие очертания саней. Плохие новости: он по-прежнему не различал мелких деталей: например, сколько пальцев показывает ему Ану или какая кнопка управляет створками шлюза.

– По-моему, ты абсолютно неправ, и я не согласна с тобой как с этической, так и с философской точки зрения, – заявила Ану. – Но я выйду наружу и попытаюсь их отпугнуть.

Они оба облачились в гермокостюмы на случай, если в снегоходе произойдет утечка воздуха. Ану притащила из спальной кабинки вместительный пустой контейнер и наполнила его горячей водой. Потом забралась в шлюзовую камеру, дождалась, пока пройдет цикл выравнивания давления, и открыла наружную створку. Сразу за этим последовал визг.

– Говори со мной! – потребовал Раити.

– Тут один прямо подо мной. Такой коричневатый, как будто с рюшечками по краям, овальной формы. Похож на коврик для ванной. Маме наверняка понравится эта картинка…

– Кончай снимать видео и перепрыгивай через эту штуку. Чем дальше от теплого снегохода, тем для тебя безопаснее.

В следующие несколько секунд он слышал только ее дыхание. Потом она произнесла:

– Ну вот, я отошла. Тут их много. Есть совсем малыши, шириной около метра, их тут шесть или около того. Потом еще несколько подростков, видимо: эти метра два-три в ширину. И еще огромная мамаша, шириной никак не меньше пяти метров. И она на крыше спальной кабинки. Ой, погоди-ка, двое подростков только что свалились со снегохода. Они скользят по направлению ко мне.

– Брызни на них водой.

Ее голос стал громче и тревожнее:

– Вода не сработала, она им нравится!

Девушка закричала.

– Ану! Ответь мне!

Ее рация отключилась. Раити надел шлем, с грехом пополам добрался до шлюза и запечатал внутреннюю дверь. Не дожидаясь, пока камера проделает полный цикл, дернул за ручку.

Компьютерный голос предупредил:

– Внимание: давление в шлюзовой камере не…

– Применить команду!

Из-за утечки кислорода сработала вакуумная сигнализация. Раити отпер внешнюю створку. Наружу вырвалось облачко воздуха. Существо, ползавшее по корпусу, отвалилось и съежилось.

– Наш воздух! – закричал Раити. – Он им не по вкусу!