Космолетчики. Градиент неба

– Третья. «Небесная», – Рэд взял со стола стакан и, не чувствуя вкуса, проглотил коньяк, который ему налили давным-давно.

– О, точно!

– Я пойду, спасибо, Виктор. Сбор в рубке в девять.

– Останься капитан, за тебя еще не выпили, – сказал Джери, не сводя с него пристального взгляда.

– Нет, дальше без меня. Я сутки без перерыва отработал, сплю на ходу.

– Не уважаешь? – вдруг спросил Стрэйк, когда Рэд сделал движение, чтобы встать из-за стола.

Первым, что происходит, смекнул Серж как самый трезвый. Он повременил с язвительным комментарием, который собирался адресовать Стрэйку, переставил полупустую бутылку дальше от капитана и не дал тому ответить:

– Мы недолго, Рэд. Мне тут вообще делать нечего. Подожди немного, вместе пойдем.

– Уснешь – я тебя разбужу, как концерт закончится, – поддержал Блохин, едва не опрокинув стол, нашарил на полках скомканный термоплед и великодушно уронил на капитана.

– Держи.

Рэд выругался, выпутался, собрался вернуть плед на место, но ткань доверчиво грела ему бок и плечо… Напряжение последних суток неожиданно спало, накатила апатия. В груди растекался холод и запоздалый страх, гоняя по телу неприятную дрожь. После порции спиртного в ушах шумело, каюта плыла перед глазами. И лишняя ссора со Стрэйком, с которым они вместе выводили корабль из бездны, была совсем ни к чему. Бездна, кстати, таилась снаружи – ждала подходящего момента, не отпускала, сочилась сквозь переборки, бесшумно вилась вокруг. Рэд вдруг всей кожей ощутил тонкую фольгу обшивки звездолета, отделявшую его от пространства…

– Чего петь будем, капитан? – чуть громче, чем следовало, спросил Виктор.

Рэд вздрогнул.

– Э-эмм… «Молли-магнитосферу», – сказал он первое, что пришло в голову.

– Ищи дурака! В прошлый раз ты грозился разжаловать меня до палубной команды за… как же это ты сказал? Красиво так завернул!

– За скабрезности и отсутствие смысловой нагрузки, – подсказал Серж.

– Вот! Он тоже помнит.

Виктор привстал, благодарно протянул штурману руку через стол, тот улыбнулся и хлопнул его по раскрытой ладони.

– Я погорячился, – рассеянно признал Рэд, плюнул на то, как будет выглядеть в глазах подчиненных, закутался в термоплед, расправляя его непослушными пальцами, и навалился на спинку дивана. Он даже немного удивился тому, как быстро согрелся. Так и в самом деле уснуть недолго.

Кейт незаметно показал Стрэйку большой палец и горячо заспорил с бортинженером насчет репертуара, втянув Сержа, а затем и Гардона в общий разговор.

– Переведу старшего в частную школу, как вернемся, – вздохнул Стрэйк. – Совсем от рук отбился, мать жалуется… Пусть лучше стихи красивые учит, может, человеком вырастет. Вить, так и быть, держи коньяк, спой еще что-нибудь. Рэд, скажи радисту со штурманом, чтоб заткнулись!

Наутро «Моника» приходила в себя после вчерашнего аврала. И надо заметить, за спиной Гардона давно так не шептались. Пилотаж «в режиме бога» и подпространственный переход через полвселенной произвел на команду неизгладимое впечатление. Благопристойные вопросы вслух капитану, конечно, тоже задавали. Но кулуарные легенды, замешанные на суевериях и богатом фольклорном материале космопроходцев, занимали техников куда больше, чем краткие ответы и пояснения, что спонтанный тоннель не является тоннелем в полном смысле этого слова, а значит, имеет полное право течь во все стороны. И вероятность угодить в аномалию есть у любого звездолета в регионе, начиная со злополучного «Пасифик-MT-314».

Все то время, пока Рэд, отбиваясь от вопросов, разглядывал вывороченную лебедку в трюме и сорвавшегося с креплений робота-уборщика, побившего переборки в одном из носовых отсеков, занимала его отнюдь не теория гравитации, не шепотки за спиной и даже не сроки окончания мелкого ремонта, а вопрос, что делать с тягачом.

Дальняя разведка сваливала вину на «Альфар». Значит, платить она не будет, а будет кивать на виновника до тех пор, пока тот не притащит «Пасифик-MT» в ближайший порт и не покроет все издержки, включая плату за информацию о местонахождении этого самого «Пасифика», полученную от звездолета АСП.

С «Альфаром» все обстояло с точностью до наоборот. Тот еще начнет рыть, откуда у капитана Гардона информация. В итоге в лице Ханны Вестланд стороны получат долгожданного козла отпущения, а капитан звездолета АСП, который во все это влез, не получит ничего, кроме обвинений в сговоре с человеком, скрывающимся от правосудия.