Космолетчики. Градиент неба

Рэд ушел в тренажерку и бухнулся в бассейн, до которого в последнее время у него все не получалось дойти. Но не проплыв и километра, он сдался, выключил водную дорожку, побултыхался в гидромассажных пузырях, прогоняя онемение и тянущую боль в искалеченной ноге, уселся на бортик и выругался вслух. Мало совершить невозможное, его еще надо продать. А ведь если разобраться, они совершили целых две «невозможности» – «Пасифик-MT-314» и спонтанный тоннель. Но если тягач с грузом еще можно кому-то спихнуть, то взбесившееся подпространство, гоняющее материю на сверхсветовых скоростях… Где на него найти покупателя? Рэд поболтал ногами в воде, хлопнул себя по бедру, поднялся и, едва успев переодеться, поспешил обратно в каюту, словно опасаясь, что промедление спугнет смутную догадку, пришедшую на ум, и та обернется химерой.

Просмотр светской хроники был для капитана МНК-17 делом непривычным и требовал предельной концентрации внимания. Новостные ленты пестрели заголовками и многочисленными ссылками, в которых Рэд запутался уже к концу второй страницы. В топ упорно лезли реклама, скандалы, ток-шоу, музыкальные каналы и спортивные сайты.

«…глава “Небесного альянса” – главного спонсора “Большой беты” прибывает на Старленд. Господин Кардаш как член оргкомитета считает своим долгом лично оценить готовность контрольного пункта дистанции к приему зрителей и участников и провести серию деловых встреч…»

«До начала самой опасной и зрелищной гонки в истории осталось два месяца. Первый после долгого перерыва старт самого известного космического ралли приурочен к Дню Мирной Вселенной. Организаторы предполагают, что количество зрителей и участников побьет рекорд, установленный…»

Рэд промотал ленту, поспешно вернул обратно, развернул сообщение о визите Кардаша на Старленд и прочитал от начала до конца. Так вот почему Амалия Дагата явилась на встречу лично. А он все ломал голову, как она так быстро добралась до Окольцованной звезды. Она летела не с Аналогов! Как член оргкомитета она каталась по контрольным пунктам, вела предварительные переговоры, готовила красную ковровую дорожку своему боссу и попутно организовывала тайную разведку маршрутов…

Рэд угадал. Амалию под благовидным предлогом услали из офиса в почетную ссылку. Башни «Небесного альянса», которые в северном полушарии Аналога-2 подпирали небо и были прекрасно видны с орбиты, держали против Амалии глухую оборону. После финиша «Большой беты» господин Кардаш готовился перейти в наступление и отпраздновать в давнем противостоянии нелегкую и славную победу. Соперница, которая дерзнула замахнуться на его место и деньги, растворялась в его тени.

Рэд нашел в Сети фото Амалии и уставился в совиные глазищи.

– Ты любопытна, верно? Тебя какого-то черта понесло знакомиться с межпланетниками из АСП. Ты откопала Лео Лимана, перевернув все камни, под которыми он прятался. Ты любишь звездолеты и космос… Или любишь развлекаться с теми, кто там работает?

Он заглянул в биографию.

«Амалия Дагата – восемнадцатилетняя дочь Витторио Дагата и единственная наследница его состояния приняла участие в “Звездной Альфе” в разряде любительских яхт»… Рэд улыбнулся, словно она лично ответила ему на вопрос, и закрыл страницу.

В рубке «Моники», наматывавшей круги по дальней орбите Айтелы, трудилась бригада технического обеспечения. Негромко играл блюз. Блохин, облаченный в сбрую техконтроля, возился с БК. Кейт с Сержем тестировали ближнюю связь и радары ориентации.

– Всем привет, мы идем на Старленд, старт по готовности, Серж, мне нужен маршрут, – сказал Гардон.

Штурман, которому глубоко врезался в память заход с «золотым поездом», тревожно втянул носом воздух. Кейт озадаченно повел рукой, приглушив звук. Блохин выпал из виртуалки.

– А зачем нам туда, господин капитан?

– Свободный поиск продолжается.

– Ты! Моя! Внутренняя плане-еета,
Улечу я с тобой на край све-е-ета!
Под ноги нам лягут звезды,
Я слизну с твоих щек счастья сле-е-езы… –

выплеснулось из динамиков. БК, не дождавшись внятной команды, понял жест радиста по-своему и переключил станцию.

– «Моника», убери звук. Извини, капитан… Придурки! – вполголоса объявил Кейт Виктору с Сержем, которые схватились за уши и дружно изобразили предсмертные корчи.

– О, все здесь! Это наводит на размышления… Что новенького? – спросил вошедший Стрэйк.

– Идем на Старленд. Я пошел одеваться.

Джери посмотрел на Гардона, который стоял посреди ходовой рубки в футболке и спортивных штанах.

– Мнэ-э… Неожиданно, господин капитан. А с этими что? – Он указал на бортинженера и штурмана, которые упражнялись в остроумии, наперебой предлагая вариации только что услышанного шедевра, из которых строчка «планета минета» была самой целомудренной. На третьем куплете они переключились в индивидуальный режим.

– С этими все в порядке, работоспособны, – заверил его Рэд и двинулся к выходу.