Космолетчики. Градиент неба

– Легкий акустический удар. Сейчас перезагрузятся, – пояснил Кейт, оглянувшись на давившихся от смеха Сержа и Виктора.

– Эй, техобеспечение… – Стрэйк проводил Гардона взглядом. – Да прекратите ржать, вы, два идиота! Кейт… Кто-нибудь объясните мне, что опять перещелкнуло в голове у нашего капитана? Почему оттуда выпал Старленд?

Серж с Виктором утерли слезы и развели руками. Кейт поднял глаза к потолку.

– Понятно.

Джери прошел к своему месту и запустил предстартовый протокол.

* * *

Звездная система Старленд принадлежала Аналогу-1. Ее колонизация шла полным ходом. На единственной планете земного типа пузырями раздувались защитные купола городов, в атмосфере раскручивались сложносочиненные вихри. Вложенные один в другой, они торчали размытыми волчками, пульсировали и растягивались над полушариями в многокилометровые грязные лохмотья. Над полюсами, где зарылись в грунт конструкции климатехников, в воздушной оболочке уже наметились бело-синие проблески. Но по-настоящему терраформированным пока мог считаться только естественный спутник планеты, превратившийся в местный фешенебельный квартал.

Решение организаторов разместить контрольный пункт «Большой беты» именно здесь было во многом политическим. Старленд Аналога-1 навязчиво демонстрировали журналистам как образец «мирного космоса», где метрополии дружно строят колонии и устраивают спортивные состязания в системе, которую никто и не думал отбирать у проигравшей стороны. О том, какие потери людей и территорий вынудили правительство Аналога-1 расконсервировать неуютный мир, терраформировать его и заселить, информканалы благоразумно умалчивали.

«Снежная орхидея» Амалии стояла в VIP-зоне местного космопорта. Кейт с Гардоном воспользовались позывными звездолета как единственным каналом связи, по которому до Амалии можно было докричаться сквозь толпу высокопоставленных особ и охрану бизнес-элит. Рэд отправил суровому капитану «Снежной орхидеи» короткое и до неприличия фамильярное сообщение. И несмотря на сомнения своего радиста, наотрез отказался менять текст.

«Информация для Амалии Дагата, – гласило послание. – Нашел в пространстве кое-что интересное. Касается нас обоих. Как всегда, готов к диалогу. Рэджинальд Гардон».

«Хозяйка чертовски умна и любопытна, а ты? – мысленно спросил Рэд капитана “Снежной орхидеи”, которого знал только по голосу. – Ты у нас ревностный служака. Наш Джери Стрэйк по сравнению с тобой – парень из “Боев без правил”. И как ревностные служаки относятся к такого рода посланиям? – Рэд, меривший каюту шагами, остановился посередине. – Нет-нет, вопрос должен звучать не так! Какие инструкции она оставила тебе на такой случай – вот что имеет значение».

Приглашение пришло через два часа по защищенному каналу. Разумеется, о возможной посадке звездолета АСП в VIP-зону космопорта речи не шло. «Моника» оставалась на дальних орбитах. Отправляясь на встречу с Амалией Дагата, капитан Гардон чувствовал себя неудачливым суперагентом, который был неимоверно близок к провалу: прибыть одному, планетарный космопорт «Восток-Главный», форма одежды гражданская, оружие не брать, доверенное лицо встретит по такому-то адресу…

На таком-то адресе располагался развлекательный центр, где «доверенные лица» Гардона не просто встретили, но и очень профессионально обыскали, затолкали во флаер, привезли в какую-то полуоткрытую галерею, протащили в лифт и втолкнули в комнату.

– Невероятность наших встреч зашкаливает, Рэджинальд!

Амалия стояла в глубине апартаментов, одетая в длинную тканую хламиду с принтом в виде линялых геометрических фигур, которые неуловимо меняли цвета. В ушах у нее покачивались бриллиантовые многогранники. Это был единственный блестящий аксессуар к ее экстравагантному костюму, напоминавшему дизайнерски изодранный холст.

– Здравствуйте, мисс Дагата. Благодарю за приглашение, ваше доверие много для меня значит.

Из прически Амалии выбивалась тоненькая дерзкая косичка. Точно так же сама Амалия выбивалась из интерьера, где витал цветочный аромат и было слишком много золота на потолке, картин на стенах и тяжелых завитушек на мебели. Рэд скользнул взглядом по паре кресел под старину. На приглашение сесть и проверить, насколько удобны подушки этих сооружений, он особо не рассчитывал.

– Вычурно, – согласилась Амалия, едва проследив направление его взгляда. – Но что-то есть в этой колониальной сказочности, в самом представлении колонистов Аналога-один о богатстве и роскоши. Процент истины, но не вкуса… Так что ты нашел в пространстве, капитан?

– Начнем с того, что вы можете в нем потерять, мисс Дагата.

Амалия расхохоталась ему в лицо. Глаза не смеялись. В них не было ни страха, ни слез, только усталость и пустота. Еще немного, и от самой Амалии останется такая же выхолощенная пустая оболочка, похожая на сушеную вишенку на круглой розетке.