Колодец

Лоу моментально бросился на пол. Вторая тварь пронеслась над ним, едва не задев его одной из когтистых лап, и сходу обрушилась на первую. Жуткие завывания теперь звучали еще громче и яростней. В переплетении голов и конечностей невозможно было различить, кому принадлежит какая часть тела. Острые зубы вонзались в неподатливую плоть, когти безуспешно скребли твердую, как броня, шкуру.

Могучие щупальца молотили по полу и по телу соперника, сплетая и расплетая титанические по силе захваты. Оба Стража были настроены решительно. Хотя со стороны их бой напоминал схватку подвыпивших борцов, в нем было столько первобытной мощи и ярости, что становилось жутко.

Лоу медленно поднялся с пола. Вход в коридор по-прежнему оставался для него недоступным — дерущиеся твари надежно перекрыли проем. Выбора не было. Нужно было идти дальше и надеяться на лучшее.

Вопросов у него было немало. Как долго собираются «драконы» сражаться между собой? До смерти одного из противников? Силы у них были вроде равны. А с такой шкурой можно выдержать многое. Не исключено, что схватка будет продолжаться до полного истощения соперников и закончится гибелью обоих.

С этой мыслью Лоу повернулся и продолжил путь. Его по-прежнему жгло любопытство, да и других вариантов поведения в данный момент не предвиделось. На противоположной стороне зала темнело продолжение тоннеля. Туда он и направил свои стопы.

Он не чувствовал великого множества Мыслящих, незримо витающих над его головой. Даже миллионы коцитан не могли оказать сколько-нибудь заметного воздействия на материальный мир. Он ощущал, правда, их мысленное давление, проявляющееся в легкой мигрени, но относил эти симптомы на счет недавних переживаний при встрече со Стражами. Знай он правду, еще неизвестно, не добавила ли бы она ему головной боли.

Волна радостного возбуждения охватила почти всех наблюдателей-коцитан, когда пришельцу удалось избавиться от Стражей. Очень немногим из предшественников везло так же. Для коцитан подобное развитие событий таило желанную новизну. Дальнейшее поведение пришельцев теперь представляло повышенный интерес, потому что никто из Мыслящих не мог предсказать их действий. Для прогноза не хватало статистических данных. Внимание к происходящему резко усилилось.

— Какое элегантное решенье! — спроецировал на присутствующих свое восхищение первый Мыслящий. — Неуязвимый Страж нейтрализован возвратом к жизни равного по силам!

Даже скептиков потрясла находчивость двуногого, и они на этот раз воздержались от глумливых комментариев.

Лоу ничего этого не знал и не чувствовал. Он уверенно шагал вперед, понятия не имея о присутствии огромного количества разумных существ, жадно следящих за каждым его движением. Соринка в левом глазу вызывала больше эмоций, чем миллионы сопровождающих астронавта коцитан.

Коридор кончился внезапно, он уперся в еще один большой зал. В центре помещения возвышалась богато украшенная платформа, на которой стояла статуя изумительной работы из самосветящегося золотистого материала. Ничего подобного астронавту видеть еще не доводилось. Он вошел в зал осторожно, готовый в любое мгновение метнуться обратно в тоннель, но здесь как будто не было охраны — ни живой, ни мертвой. Бостон тихонько подошел к возвышению, чтобы получше рассмотреть скульптурное изображение.

В памяти сразу всплыли иллюстрации из книг по мифологии. Статуя больше всего походила на геральдического грифона, с тем отличием, что у здешнего существа было две лапы, а не четыре. К тому же они явно были приспособлены для прямохождения. Голова, хоть и птичья, даже отдаленно не напоминала никого из земных пернатых. Что касается крыльев, их было шесть — по три с каждой стороны верхней части хребта. Они были сложены и слишком малы, чтобы выполнять летательные функции. Может быть, это были вовсе не крылья, а жабры, рудиментарный гребень или какие-то половые органы.

Поднявшись на платформу, Лоу сразу понял, чем объясняется поразившая его точность в воспроизведении мельчайших деталей. Это была не скульптура. Он стоял перед мумифицированным телом. Осанка, выражение лица, навеки застывшее во всем облике величие…

Не оставалось никаких сомнений — Лоу наконец-то нашел коцитанина.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Нет, полной уверенности у него не было. Существо могло оказаться таким же безмозглым и свирепым, как те монстры, от которых астронавту с трудом удалось скрыться. Но почему-то Лоу так не думал. Черты лица коцитанина выглядели слишком правильно, да и верхние конечности расслабленно вытянулись вдоль тела, а не упирались в него, скрючившись в предсмертной агонии. Все говорило о том, что Бостону посчастливилось найти настоящее захоронение. Ритуальное, судя по пышности обстановки.

У него был способ проверить свои предположения на практике, но имел ли он право его применить?