Колодец

Ему оставалось только метаться направо и налево, играя со смертью. Но долго это продолжаться не могло. С каждым разом чудовище подступало все ближе к Лоу, не оставляя тому свободы для маневра. Скоро у него не будет выбора, и тогда ему придется прыгать. Но куда прыгать? Вниз? В логово этой мерзости? Он не сомневался, что такой шаг только отсрочит его гибель на несколько секунд.

Вступить в схватку? Исключается! Оружия при нем нет, а зверюга слишком велика и многоглава, чтобы рассчитывать на победу. Нет, выручить его может только бегство.

А бежать ему как раз было некуда. Хитрая тварь неизменно занимала стратегическую позицию между землянином и входом в тоннель, который привел его сюда, в то же время продолжая теснить жертву ближе к барьеру. Трудно сказать, обладала ли она разумом, но расположение помещения, служившего ей берлогой, знала превосходно. Кто знает, было ее поведение инстинктивным или запрограммированным? А если чудовище оставили здесь намеренно? То ли с целью покарать осквернителей храма, то ли затем, чтобы не пускать любопытствующих дальше этого зала.

Если Бостон достанется Стражу на ужин — что представлялось ему весьма вероятным, — то никогда уже не узнает ответа на этот вопрос. В голове у Лоу вспыхнула неожиданная идея. Ведь должны же легальные посетители храма как-то избегать чудища. Может быть, существует некий пароль или условный знак, способные его нейтрализовать? Ну-ка посмотрим, что там имеется в карманах?

Лоу извлек картографический проектор и помахал им над головой.

— Вот, посмотри, песик! Местного производства, узнаешь? Не надо меня кусать, я свой!

Слова его остались без внимания. Страж не проявил никакого интереса к предъявленной вещице и никакой симпатии к ее обладателю. В отчаянии Лоу принялся доставать и демонстрировать все предметы снаряжения, входившие в экипировку космического костюма, от маленького фонарика до индивидуального пакета с антисептическим бинтом, составляющие обязательный набор для каждого астронавта в процессе ВКД. Эффект был отрицательным — зверюга его просто игнорировала.

Направо или налево? Шестеренки в мозгу Лоу крутились с бешеной скоростью. Надо что-то решать — и быстро. В глубине души он понимал бесполезность любого выбора. Тварь была слишком быстра.

Попутно выяснилось, почему она так упорно не желает впускать землянина в тоннель. Он был для нее слишком узок. Стало ясно, что дальше этого зала чудовище уйти не могло. Кто бы его ни вывел, создал или сконструировал, выпускать Стража во внешний мир прежние хозяева уж точно не собирались. Его постоянное присутствие здесь подразумевалось изначально.

Интересно, что же такое важное спрятано внутри этих стен? Судя по степени охраны, вещь наверняка исключительно ценная. Жаль только, что он, Бостон Лоу, обречен погибнуть и так никогда и не узнает, в чем дело.

Он взвесил в руке проектор. Тяжелая штука, увесистая. Прицелившись, с силой метнул его в одну из голов чудовища. Скользнув по упругой твердой шкуре и не причинив твари никакого вреда, проектор отлетел в сторону и заскользил по полу.

Вывернув боковой карман, Лоу достал последнее, что у него еще оставалось. Зеленый кристалл он сразу решил не бросать, тот мог только придать зверю дополнительные силы. В голове мелькнула другая мысль, показавшаяся здравой. А нельзя ли будет оживить свой же труп после того, как чудовище с ним покончит? К сожалению, при повторном анализе идея не вызвала у него восторга. Судя по остроте зубов, тварь разорвет его на мелкие кусочки, собрать и оживить которые не под силу будет даже кристаллу. Не говоря уже о том, что эта гадюка, по всей вероятности, просто его сожрет.

Перебирая оставшиеся в его распоряжении предметы и чудом уворачиваясь от наскоков Стража, Лоу все же успел улучить момент и бросить взгляд вниз. Тогда-то он и заметил распростертую на полу мертвую копию его противника. Второй Страж давно усох до такой степени, что от него осталась только шкура, скорее всего за долгие века превратившаяся в труху.

«Здорово, — тоскливо подумал Лоу. — Мало мне одного, так еще и второй на мою голову». Завывания твари стали громче. В них появились радостные нотки от предвкушения скорой трапезы. Какого черта? Хуже все равно не будет. Так и так — а жить ему осталось считанные секунды.

Очередной раз дернувшись, он швырнул зеленый кристалл. Но не в чудовище, преграждающее ему дорогу, а на шкуру его дохлого собрата. Кристалл приземлился удачно — прямо в середину крупного узла высохших сухожилий — и мгновенно исчез из виду. Лоу не мог отвлечься от собственного противника, и поэтому процесс оживления второго Стража воспринимал только на слух.

Как и первое, второе существо пробудилось к жизни, настроило свои рецепторы, ощутило движение наверху, подобралось… и прыгнуло.