Когда правит страсть

Покончив с этими делами, он тотчас отправился во дворец, чтобы добиться личной встречи с королем. Его походка была стремительной. Он надеялся попасть в королевские покои до того, как его величество сядут ужинать. Трапезу дозволялось прерывать лишь в самых чрезвычайных ситуациях, а эта таковой не являлась… пока.

К счастью, королевская чета была доступна, беседуя в салоне с гостями перед ужином. Король и королева тепло приветствовали Кристофа, но Фредерик не сразу встал, чтобы узнать, в чем дело. Поэтому Кристоф решил пообщаться с двумя гостями, с которыми был знаком.

Он не удивился, увидев здесь Оберту Браслан. Норберт Стралланд, изможденный, болезненный на вид адвокат, сопровождавший ее, сидел рядом на бежевом, вышитом золотом диване. Их крайне редко видели порознь. Седовласому, как и Оберта, Норберту следовало давно уйти на покой, но Оберта была слишком добросердечной, чтобы уволить его.

Бывшую королеву часто приглашали во дворец на светские обеды и торжественные приемы. И Фредерик, и Никола искренне любили старую даму, которая отличалась добрым сердцем и отличным чувством юмора. Кроме того, монархи были заинтересованы в том, чтобы поддерживать хорошие отношения и с ней, и со всей семьей прежнего короля. Не все Брасланы выступали против восхождения Стиндала на трон.

– Кристоф, а как поживает ваш дедушка Хендрик? – дружелюбно спросила его Оберта. – Я не видела своего старого друга со времени гонок на санях – должно быть, лет десять прошло.

Кристоф улыбнулся. До него дошли слухи о том, что Хендрик ухаживал за Обертой еще до того, как ее заметил король Эрнест, завоевавший ее любовь и сделавший своей королевой.

– Он теперь не выезжает в город так часто, как раньше, – ответил Кристоф.

– Какая жалость! Мне так не хватает его шуток. Он всегда умел меня рассмешить. А как ваша милая соседка Надя Браун? Уже завоевали ее сердце? Услышим ли мы свадебные колокола в ближайшем будущем?

Кристоф чуть было не скривился, однако вовремя овладел своими чувствами. Оберте просто захотелось немного посплетничать, но прошло слишком мало времени после сегодняшней неприятной сцены с Надей, чтобы избежать резкой прямоты в ответе:

– Мы с Надей всего лишь друзья детства, не более того.

Оберта казалась удивленной, но ее спутник нахмурился, думая о чем-то своем. Он был слишком стар и рассеян, чтобы следить за беседой. Пожилая леди быстро сменила тему на одну из своих любимых, адресуя реплику Фредерику:

– Мой внук Карстен снова дал мне повод им гордиться, – похвасталась Оберта. – Он открыл семейное дело, создавая рабочие места для простолюдинов. Он беззаветно предан Лубинии, не то что его безответственные родители, которые только и делали, что разъезжали по Европе, наслаждаясь беззаботной жизнью. Хорошо еще, что они оставили Карстена на мое попечение.

Оберта редко говорила что-то хорошее о своей дочери, матери Карстена, которая вышла замуж за француза против воли Оберты. Но она никогда не переставала нахваливать своего любимого внука. Очевидно, надеялась, что Фредерик, у которого до сих пор не было наследника, назначит молодого человека своим преемником.

– Что привело тебя сюда, Кристоф? – спросила королева Никола с нервной ноткой в голосе.

Кристоф знал, что она постоянно находится на взводе из-за мятежников, поэтому поспешил ее заверить:

– Нет причин для беспокойства. Мне всего лишь нужно посоветоваться с его величеством о деле, которое нельзя отложить до утра.

Фредерик больше не заставил себя ждать. Извинившись, он повел Кристофа через свои покои в личный кабинет, где их никто не мог слышать. Несмотря на приближающееся пятидесятилетие, король был все еще вполне крепок и здоров. Светловолосый и голубоглазый, какой была и первая королева, – и это наводило на мысль, что заговорщикам следовало бы подыскать такую самозванку, которая имела бы светлые волосы и голубые глаза хотя бы для поверхностного сходства с королевской семьей. Такими и были прежние самозванки. Как, впрочем, и половина лубинийцев.

Едва за ними закрылась дверь, Кристоф сразу перешел к делу:

– Прибыла очередная самозванка, ваше величество. Хотите ее увидеть?

Фредерик ни на мгновение не замешкался с ответом.

– Зачем? Чтобы подивиться их наглости? Я уверен, что ты сам разберешься с этим. Выясни, кто направил ее сюда, и отпусти с миром.

– Она упомянула о том, что ее появление может предотвратить войну. Это указывает на то, что она из лагеря Брасланов и послана, чтобы побудить вас совершить фатальную ошибку. Это также наводит на мысль, что теперь у них куда более умные советники.

– Возможно, но имей в виду, Кристоф, что справляться с большим семейством чертовски сложно. Их так много, и некоторые являются моими дальними родственниками по крови. Есть среди них хорошие и порядочные люди, даже друзья вроде Оберты. Но некоторые горячие головы до сих пор считают, что на троне должны сидеть Брасланы. Их возмущает, что прямой потомок Эрнеста, Карстен, не был избран его преемником.