Кочующий портал

На дрожащих ногах Женька поплелась к ближайшему дереву, шлепнулась на землю и прикрыла глаза. Взгляд из-под опущенных ресниц сосредоточился на черных контурах деревьев. Покачиваясь, острые ветки склонялись над ней, словно хотели проткнуть незваную гостью, но сейчас Женька даже страха не чувствовала. Разве может быть что-то страшнее скачек на коне? Внезапно в тишине леса отчетливо послышался скрип колес. Следом раздалось тихое ржание. Ее лошадь тут же ответила. Засунув в рот два пальца, Ватра пронзительно свистнула. Ей в ответ прилетел такой же тревожный свист. Вся эта игра в шпионов Женьке порядком надоела. Ну ничего, сейчас они встретят свою принцессу, доставят к месту назначения, и Женька сможет с чистой совестью заняться собственными проблемами.

Глава 7 Печальная участь принцессы

Где-то глухо ухнула сова. Женькино сердце вяло трепыхнулось. Размытый огонек, медленно покачиваясь, выполз из темноты. Еще через пару минут он превратился в факел, укрепленный на подъезжающей повозке. Среди мешков, бочонков и клеток с курами зашевелилось несколько черных фигур.

– Ваше Высочество, – присела в реверансе Ватра.

Женька нервно хихикнула. Вид фрейлины, застывшей у повозки в старомодной позе, показался ей запредельно глупым. Из-за мешка шумно поднялась старуха в коричневом платье. Она проворно отодвинула в сторону клетку, склонила голову и протянула руку, поддерживая невысокую худенькую девчонку. По-видимому, именно та и была принцессой. Гордо поджав тонкие губы и глядя куда-то в сторону, она ждала, пока подбежавший мужик встал перед повозкой на четвереньки. Наступив на его спину, словно на ступеньку, принцесса Исильга, наконец, спустилась на землю. Женька скептически поморщилась. Сидеть среди кур и выпендриваться? Это уж слишком. Потом Женькин взгляд снова перескочил на Ватру. Принцесса и Ватра были чем-то похожи. Обе рыжие. С аристократическими тонкими чертами лица. Пожалуй, цвет волос Ватры показался Женьке ярче, хотя в свете факела она могла и ошибиться. И ямочки на подбородке совсем разные. У Ватры круглая, глубокая, а принцессина словно делила подбородок пополам. «Гусиная попка» подумала Женька и незаметно хихикнула.

– Ильдар? – выдохнула принцесса.

Этот едва слышный вопрос прозвучал так обреченно, что стало ясно: дело плохо. Резкий спазм сдавил горло, и от неожиданности Женька даже закашлялась. А принцесса не сводила глаз с их спутника. Женька тоже перевела взгляд на Илько и испуганно вздрогнула. Вместо простого деревенского юноши с доброй улыбкой за ее спиной стоял совсем другой парень. Нет, простенькая рубаха осталась прежней, только холодный прищур сделал взгляд Илько жестким и высокомерным.

– Ну что ж, – улыбнулся Илько, – давайте знакомиться заново.

Заметив, что все забыли о ее присутствии, Женька попыталась спрятаться за деревом. Но Илько-Ильдар одним взглядом пригвоздил ее к земле.

– Я Ильдар, сын княгини Синегры. Вчера спозаранку я ждал приезда моей сводной сестры у рогатки. Когда дружинники, которых я выслал навстречу карете, прискакали из леса и рассказали, что «летающая голова» убила принцессу, я заподозрил, что не все в их словах правда. То, что «голова» объявилась неведомо откуда, говорили все, но, когда я спросил, видел ли кто, как умерла принцесса, – дружинники стушевались. То ли умерла она, то ли ее унесла «летающая голова». Тогда я велел своим людям ждать гостей у рогатки, называть меня Илько и вести себя так, будто я один из них. В королевской карете действительно приехала какая-то глупышка, но я-то знаю принцессу Исильгу. Две весны назад, на день ее рождения, я ездил в соседнее королевство с подарками, там и познакомились. Девчонка в карете не имела ничего общего с моей сводной сестрой. Потом у терема появилась еще одна «наследница». И снова не Исильга. Я понял, что вы что-то знаете. И не ошибся.

Женька подняла глаза на ошеломленных девочек. Кажется, ни одна из них не ожидала такого печального финала.

– Моя мать требовала, чтобы я убил Исильгу и стал князем, – хищно улыбнулся парень. – Но я подумал, что будет гораздо справедливее, если на трон сядет настоящая принцесса. Но не княгиней, а женой князя Ильдара, с полной передачей ему права на власть. Ведь тебе все равно придется выйти замуж, – улыбнулся княжич, презрительно скосив глаза на принцессу. – Почему бы нам не объединиться? Если ты откажешься, я убью тебя. А потом пущу слух, что принцессу прикончила «летающая голова» и у покойного князя не осталось наследников. Власть перейдет к княгине, а значит, все равно что ко мне. Выбирай.

Мистическое мерцание в темноте угнетало. К зловещему потрескиванию факела добавился скрип сухого валежника, звяканье сабель… Лес постепенно наполнялся уже знакомыми звуками. Женька удивленно оглядывалась. Из леса появилось несколько всадников. «Откуда они взялись?» – отчаянно пронеслось в Женькиной голове. Выходит, все это время дружинники были где-то рядом, но ни она, ни Ватра не заметили их присутствия.