Кочующий портал

Палач подходил все ближе. Жар от факела ударил в лицо. Подняв голову, Женька поймала в глазах палача отражение огненных искр, и ужас снова скрутил внутренности. Факел медленно опускался, и первые сухие ветки затрещали, пожираемые огнем. От костра повалили клубы тяжелого серого дыма. Женька автоматически отступила на шаг, зацепилась ногой за ветку и шлепнулась на что-то жесткое. Ветка? Нет. Жесткий предмет находился в кармане. Дрожащие пальцы долго искали отворот на кармане и наконец выудили небольшой цилиндр. Удивленно уставившись на находку, Женька не сразу поняла, что же это. Внизу, под цилиндром качнулась веревочка. «Сеньо»! Помесь сигнальной ракеты с петардой! Как же она могла забыть о такой полезной штуке? Не граната, конечно, но все же. Женька подняла цилиндр в вытянутой руке и дернула за веревку.

Визжа и кувыркаясь, в воздух взлетел огненный клубок. Задыхаясь от дыма, Женька следила, как «сеньо» выписывал сложные пируэты, разбрасывал искры, носился из стороны в сторону, вверх-вниз, и все это под разрывающий уши и леденящий сознание визг. Народ на площади бросился врассыпную.

Женька с трудом поднялась и пробралась по горящим веткам к столбу. После того как девочка нашла «сеньо», память словно проснулась и теперь сама по себе выдавала информацию. Палец автоматически нажал на кнопочку у манжеты. Ножик для сбора экземпляров фауны выскочил точно в ладонь. Толстая растрепанная веревка, связавшая запястья пленницы, казалась надежной и основательной, но при первом же надрезе рассыпалась на тонкие жесткие нитки. Исильга тяжело упала, но тут же подскочила, потирая затекшие руки. Женька в ужасе отшатнулась. Разворошенный огонь мощным столбом взлетел, захлопываясь над ее головой. Перед самым носом мелькнула тлеющая ткань. Не успела Женька опомниться, как черный силуэт исчез по ту сторону пламени. Ладно, благодарностей никто и не ждал. Надо самой выбираться из этого ада. Оглянувшись по сторонам, Женька помертвела от ужаса: теперь огонь был везде. Рыжие сполохи с треском пожирали ветки, черные клубы дыма заворачивались, словно упаковывали ее в тугой горячий мешок. Дышать становилось все труднее – скорее всего, в костюме образовалась дырка. Горло сжалось, будто превратилось в узкую поролоновую трубочку, сквозь которую с шипением всасывался обжигающий внутренности дым. Слой копоти на защитном стекле полностью закрыл обзор.

Отбросив шлем на спину, Женька вытерла рукавом слезы. Надо было бежать, но сквозь тяжелую пелену дыма она даже не могла сообразить – в какую сторону. Защищая глаза от огня, Женька пробиралась по горящим веткам. Бежать! Куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Порыв ветра разогнал дым. На мгновение она увидела Исильгу и, вскрикнув от радости, бросилась за ней. Сейчас Женька была уверена, что только рядом с принцессой сможет выжить.

Наконец костер остался позади. В несколько прыжков преодолев площадь, Женька выскочила на узкую улицу и растерянно огляделась. Куда бежать дальше, она не знала. Вдруг чья-то сильная рука схватила ее и потащила к огородам. Рядом мелькнуло обгоревшее платье Исильги. Повернув голову в другую сторону, Женька увидела Илько.

Казалось, что огороды никогда не закончатся. Под ногами проносились огромные листья капусты, длинные пики зеленого лука, высокие зонтики укропа. Наконец беглецы оказались у окружавшего город тына. Отодвинув щеколду, Илько открыл едва заметную калитку, огляделся и вышел наружу. Когда город остался позади, Женька облегченно вздохнула. Бежать дальше уже не было сил, да и место за неприметной калиткой казалось таким безопасным, что она расслабилась и бухнулась в насыщенно-зеленую траву. Сзади глухо шлепнулась на землю принцесса. Уткнув лицо в фиолетовые головки клевера, Женька не могла надышаться. Пряный воздушный поток кружил голову. Он расправлял скукожившиеся легкие, попутно заворачивал осевшие где-то внутри ошметки гари и с кашлем выталкивал их наружу. Над головой зашуршало. Женька медленно, словно боясь потерять незнакомые ощущения, связавшие ее с землей, повернулась. Перед носом протопали тяжелые сапоги. Илько подошел ближе к девочкам и вдруг тихо прорычал Исильге:

– А ты кто? По приговору ты – подельница «летающей головы», однако в народе слух прошел, будто сжигать будут принцессу. Но ведь ты не принцесса. В горнице у князя висит портрет его дочери, и ты вовсе на нее не похожа.

Хотя праведный гнев парня и не был направлен на Женьку, та задрожала при виде его разъяренного лица. У нее даже зубы застучали. Вот это поворот!

– Ну ладно, – буркнула девочка в обгоревшем платье, поднимаясь с земли. – Я действительно не принцесса. Меня зовут Ватра, я – фрейлина принцессы Исильги. Наши лазутчики донесли, что княгиня Синегра хочет убить наследницу престола и посадить на трон своего сына Ильдара, поэтому я должна была ехать впереди, чтобы все думали, что принцесса – это я. Все шло так, как задумали. Бандиты напали на карету. Но в этот момент появилась ты и все испортила. И покажись ты уже. А то как-то глупо разговаривать с «летающей головой».