Клятвы в городе страсти

— Да… хорошо. — Она сжала руки на коленях и наконец призналась: — Я думала, что отец занял у Эда денег. Нет. Он присвоил себе деньги компании, а Эд это обнаружил. Он угрожает судом, если мы с ним не поженимся.

— И ты подумала избежать свадьбы с Эдом, сказав, что уже в браке со мной.

— Слова выскочили, прежде чем я смогла поразмыслить. У меня не было времени подумать о последствиях или о том, что ты узнаешь.

Я просто хотела выиграть время. Но он не поверил и заставил меня позвонить тебе и доказать, что это правда.

— Доказать, что твоя ложь — это правда.

Кристиан нахмурился, но даже в своем отчаянии Лорен не могла не заметить, что это самая очаровательная хмурая гримаса, какую она когда-либо видела.

— Ну да.

— Почему твой отец крал у компании?

— Это была самая тяжелая информация для меня, и тот кусочек пазла, который отец скрывал от всех, даже от мамы.

Лорен сделала паузу, сердце билось от мысли, как ее гордый отец пытался скрыть от всех глубину ямы, в которую он упал в попытках справиться с финансовыми проблемами.

— Он был должен очень много денег и не говорил нам об этом; взял огромный кредит в банке, заложив дом. Он одолжил денег, чтобы выплатить кредит.

— Он присвоил деньги компании, чтобы выплатить долг банку?

— Да. Долг, на выплату которого благодаря работавшему там другу ему дали больше времени, чем это позволено. Друг получил другую должность, а тот, кто пришел ему на смену, потребовал оплатить все немедленно и полностью. Мой отец один из самых честных, добропорядочных и уважающих закон людей, каких я когда-либо знала. Он был намерен вернуть то, что присвоил, так, чтобы никто не узнал, что это произошло.

— Но узнал Эд.

— К сожалению, да. Что означает, что Джеральд, отец Эда, который не только владеет компанией, но еще и является хорошим другом моего отца, может также узнать правду, если Эд выполнит свою угрозу и расскажет ему. Или что хуже — позвонит в полицию. Если Джеральд разочаруется в нем, это убьет моего отца, а если хищение будет обнародовано, это станет последним камнем на его могиле. Его имя и репутация значат для него все.

— Как может отец использовать свою дочь в качестве пешки в деловой сделке?

— Уверена, что сперва он так это не рассматривал. Эд умеет быть убедительным.

Он заставил моего отца думать, что его намерения насчет меня абсолютно честны. Его истинная натура и угроза шантажа вскрылись, только когда я отказалась следовать его плану. Последние годы стали для отца одним сплошным испытанием, он изо всех сил пытался спасти тонущий корабль, но, когда Эд решил проверить отчеты, удача от него отвернулась.

— О какой сумме мы говорим?

— Шестизначные суммы. Достаточно, чтобы, если Эд действительно расскажет об этом полиции или своему отцу, упрятать папу за решетку на долгое время.

— Так Эд угрожал судом, если ты не выйдешь за него замуж? Звучит как одержимость, и после нашего путешествия в Африку я могу его понять.

От неожиданной нежности в голосе Кристиана к глазам Лорен подступили слезы, и она даже слегка улыбнулась.

— Ценю твои слова, но поверь мне — единственный человек, которым Эд одержим, это он сам. Он привык получать то, что хочет, и не может справиться с отказом.

— А, так ты ему отказала.

— Недостаточно быстро. Как ты мог догадаться, это он — тот бывший, которого я несколько раз упоминала, когда мы говорили о свиданиях.

— Да. Тот, кто теперь хочет тебя вернуть.

— Тот, кто хочет сохранить лицо. Похоже, он нашел еще одну девушку — наивную, юную, какой тогда была я — и сказал всем, что они женаты. А когда их отношения завершились, ему понадобилась новая невеста. И тогда он попытался вернуть меня. Конечно, я ответила «нет». Его злость за отвержение и возможное унижение превратились в одержимость. Я и понятия не имела, что эти чувства настолько в нем сильны, пока отец не сделал, что сделал, и Эд наконец не получил инструменты, чтобы заставить меня подчиниться. Он одержим, но он меня не любит. Просто хочет, чтобы все было по его. Он хочет контроля.

— И он хочет, чтобы ты вышла за него замуж из желания удержать отца от тюрьмы.

— Да. — В глазах Лорен показалась ярость. — Но я не позволю манипулировать собой.

Мне просто нужно время, чтобы найти решение. Вот почему я сделала то, что сделала.

— Но почему я? Ты могла бы выбрать любого человека, даже придумать имя.

— Рефлекс. У меня не было времени на раздумья.

Кристиан встал и подошел к окну. Лорен могла только догадываться, что он чувствует. Она вывалила на него много информации, которую и сама не успела осознать целиком.

— Если ты рассказала правду, это ужасная история. — От намека на нежность не осталось и следа. — Что ты имеешь в виду под «если»?

Он повернулся к ней.

— Я думаю, ты знаешь значение этого слова. И ты знаешь, что раньше мне уже лгали.

— Ты думаешь, я лгу, что все придумала?

Лорен поднялась и подошла к нему. Наверняка же он шутит? Нет. Одного взгляда на его лицо было достаточно, чтобы понять: он настолько же серьезен, как проводящий операцию хирург.

— Женщины придумывали и более сложные истории ради меньшего.